vogatori, i canoisti e altri utenti del fiume Chicago stanno ottenendo uno sguardo in tempo reale su una misura della qualità dell'acqua nel sistema che attraversa il centro e diversi quartieri.

L'organizzazione no profit di Chicago Current nel 2019 ha installato tre sensori nei tre rami principali del fiume per stimare continuamente la quantità di batteri dai rifiuti umani e di altri animali a sangue caldo.

Inizialmente l'organizzazione aveva pianificato di iniziare a rendere pubblici i risultati in tempo reale nel 2020. Ma la pandemia di coronavirus ha ritardato i loro piani fino a giovedì, quando un sito web che si aggiornava con dati acquisiti ogni 15 minuti è andato online.

Lo sviluppo della città nel 19° secolo fu grazie al fiume, un vero sistema di fiumi e canali artificiali, che forniva un percorso tra i Grandi Laghi e il sistema del fiume Mississippi. Mentre le industrie del confezionamento della carne e del legname potrebbero usarlo per la spedizione, il corso d'acqua divenne anche una discarica per quelle e altre industrie e per le acque reflue provenienti da case e aziende.

La qualità del sistema fluviale di 156 miglia (251 chilometri) è migliorata negli ultimi anni, aiutato dalla costruzione multimiliardaria di nuovi serbatoi e tunnel sotterranei. Ma quando la pioggia travolge i sistemi fognari di Chicago, le acque reflue e piovane vengono deviate al fiume, richiedendo avvertimenti di rimanere fuori dall'acqua per diversi giorni.

È improbabile che cambi; le autorità cittadine hanno avvertito che gli effetti del cambiamento climatico continueranno a portare tempeste più frequenti e intense nella regione.

Il coliforme fecale non è pericoloso di per sé, ma la presenza dei batteri in un corpo idrico è un avvertimento, dicendo agli scienziati che probabilmente ci sono anche agenti patogeni che causano malattie.

I risultati dei test tradizionali basati sul campionamento dell'acqua del fiume sono disponibili tramite i regolatori locali o statali, ma quelli vengono raccolti a intermittenza. Gli utenti possono anche controllare gli avvisi che avvertono di una recente deviazione delle acque reflue nel fiume.

Ma nemmeno aiutare qualcuno che spera di entrare in acqua quel giorno, disse Alaina Harkness, Direttore esecutivo di Current.

I sensori ottici attualmente utilizzati non possono misurare il livello di coliformi fecali presenti. Anziché, raccolgono dati sulla torbidità e la temperatura dell'acqua e la luce emessa dal triptofano, un amminoacido di microrganismi che è stato collegato al coliforme fecale. Ciò consente una stima del livello di batteri presenti, ha detto Harkness.

"Abbiamo una profonda percezione di come sta andando il fiume oggi, come si confronta con l'andamento storico del fiume, e come varia tra i rami, " ha detto. "E questa è la storia importante per gli utenti che prendono decisioni su come utilizzare il fiume quotidianamente".

Un canoista, ad esempio, può decidere di utilizzare il ramo principale del fiume invece del ramo meridionale o settentrionale se tali sensori stimano un livello di batteri al di sopra dello standard statale per un uso ricreativo sicuro, lei disse.

Trish Brubaker, direttore esecutivo del Lincoln Park Boat Club, ha detto che può usare queste informazioni quando pianifica gli allenamenti per i club di canottaggio.

Brubaker ha affermato che i club hanno spesso utilizzato singoli skiff l'anno scorso per consentire il distanziamento sociale. Ma i single sono più vulnerabili alle mance e un atleta si è ammalato dopo essere caduto nell'acqua del fiume.

"Avrebbe sicuramente un impatto su chi mettiamo in single o se pratichiamo i single, " ha detto Brubaker.

I funzionari dell'agenzia responsabile del sistema di acque reflue di Chicago hanno avvertito che le persone non dovrebbero dipendere interamente dai dati dei sensori.

La tecnologia è più recente rispetto al campionamento e al test dell'acqua tradizionali, e cattura solo un momento nel tempo, disse il dottor Heng Zhang, assistente direttore del monitoraggio e della ricerca presso il Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago.

Gli utenti del fiume dovrebbero anche considerare il tempo recente, traffico nautico ed eventuali avvisi ufficiali, Egli ha detto.

"Più informazioni hanno le persone, meglio è, " ha detto. "Ma solo capire l'informazione è solo un indicatore, e non è al 100%. Ha molte varianti".

Gli attuali funzionari sperano che fornire maggiori informazioni sul fiume migliorerà la sua reputazione tra le persone che lo vedono ancora come una discarica.

Doug McConnell, co-fondatore dell'organizzazione no-profit A Long Swim che raccoglie fondi per la ricerca sulla malattia di Lou Gehrig, per diversi anni ha cercato l'approvazione della città per una nuotata nel fiume. È entusiasta del progetto Current e spera che le informazioni portino a un maggiore interesse per il fiume.

"Quello che deve accadere qui è un cambiamento di impressione e percezione che le persone hanno, " McConnell ha detto. "Il fiume è l'unica ragione per cui Chicago è qui. È davvero qualcosa da onorare".

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