Uno dei primi esempi di arte al mondo, le enigmatiche figurine di "Venere" scolpite circa 30, 000 anni fa, hanno incuriosito e sconcertato gli scienziati per quasi due secoli. Ora un ricercatore dell'Anschutz Medical Campus dell'Università del Colorado crede di aver raccolto prove sufficienti per risolvere il mistero dietro questi curiosi totem.

Le raffigurazioni manuali di donne obese o incinte, che compaiono nella maggior parte dei libri di storia dell'arte, sono stati a lungo visti come simboli di fertilità o bellezza. Ma secondo Richard Johnson, dottore, autore principale dello studio pubblicato oggi sulla rivista, Obesità , la chiave per comprendere le statue risiede nel cambiamento climatico e nella dieta.

"Alcune delle prime opere d'arte al mondo sono queste misteriose figurine di donne in sovrappeso del tempo dei cacciatori-raccoglitori nell'Europa dell'era glaciale, dove non ti aspetteresti di vedere affatto l'obesità, " ha detto Johnson, un professore presso la University of Colorado School of Medicine specializzato in malattie renali e ipertensione. "Mostriamo che queste figurine sono correlate a periodi di estremo stress nutrizionale".

I primi esseri umani moderni sono entrati in Europa durante un periodo di riscaldamento intorno al 48, 000 anni fa. Conosciuti come Aurignaziani, cacciavano le renne, cavalli e mammut con lance a punta d'osso. D'estate cenavano a base di frutti di bosco, pesce, noci e piante. Ma allora, come adesso, il clima non è rimasto statico.

Quando le temperature sono scese, le calotte glaciali avanzarono e il disastro iniziò. Durante i mesi più freddi, temperature precipitate a 10-15 gradi Celsius. Alcune bande di cacciatori-raccoglitori si estinsero, altri si spostarono a sud, alcuni cercarono rifugio nelle foreste. La caccia grossa è stata superata.

Fu durante questi tempi disperati che apparvero le figurine obese. Avevano una lunghezza compresa tra i 6 e i 16 centimetri ed erano fatti di pietra, avorio, corno o occasionalmente argilla. Alcuni erano infilati e indossati come amuleti.

Johnson e i suoi coautori, Professore (in pensione) di Antropologia John Fox, dottorato di ricerca, dell'Università americana di Sharjah negli Emirati Arabi Uniti, e Professore Associato di Medicina Miguel Lanaspa-Garcia, dottorato di ricerca, della Scuola di Medicina CU, misurato il rapporto vita-fianchi e vita-spalla delle statue. Hanno scoperto che quelli trovati più vicini ai ghiacciai erano i più obesi rispetto a quelli situati più lontano. Credono che le figurine rappresentassero un tipo di corpo idealizzato per queste difficili condizioni di vita.

"Proponiamo che trasmettessero ideali di corporatura per giovani donne, e soprattutto coloro che vivevano in prossimità dei ghiacciai, " ha detto Johnson, che oltre ad essere un medico ha una laurea in antropologia. "Abbiamo scoperto che le proporzioni delle dimensioni del corpo erano più alte quando i ghiacciai stavano avanzando, considerando che l'obesità è diminuita quando il clima si è riscaldato e i ghiacciai si sono ritirati".

Obesità, secondo i ricercatori, diventata una condizione desiderata. Una donna obesa in tempi di scarsità potrebbe portare un bambino attraverso la gravidanza meglio di una che soffre di malnutrizione. Quindi le figurine potrebbero essere state imbevute di un significato spirituale, una sorta di feticcio o fascino magico che potrebbe proteggere una donna durante la gravidanza, nascita e allattamento.

Molte delle figurine sono logore, indicando che erano cimeli tramandati di madre in figlia attraverso le generazioni. Le donne che entrano nella pubertà o nelle prime fasi della gravidanza potrebbero aver ricevuto loro nella speranza di impartire la massa corporea desiderata per garantire un parto di successo.

"L'aumento del grasso fornirebbe una fonte di energia durante la gestazione attraverso lo svezzamento del bambino e l'isolamento tanto necessario, " hanno detto gli autori.

Promuovere l'obesità, disse Johnson, assicurato che la band sarebbe andata avanti per un'altra generazione in queste condizioni climatiche più precarie.

"Le figurine sono emerse come strumento ideologico per aiutare a migliorare la fertilità e la sopravvivenza della madre e dei neonati, " Johnson ha detto. "L'estetica dell'arte ha quindi avuto una funzione significativa nell'enfatizzare la salute e la sopravvivenza per adattarsi a condizioni climatiche sempre più austere".

Il successo del team nell'accumulare prove a sostegno della sua teoria è derivato dall'applicazione delle misurazioni e della scienza medica ai dati archeologici e ai modelli comportamentali dell'antropologia.

"Questo tipo di approcci interdisciplinari stanno guadagnando slancio nelle scienze e sono molto promettenti, " Johnson ha detto. "Il nostro team ha anche altri argomenti sull'arte dell'era glaciale e sulla migrazione nei suoi obiettivi di ricerca".