Spezie esotiche asiatiche come la curcuma e frutti come la banana avevano già raggiunto il Mediterraneo più di 3000 anni fa, molto prima di quanto si pensasse. Un team di ricercatori che lavorano insieme all'archeologo Philipp Stockhammer alla Ludwig-Maximilians-Universität di Monaco (LMU) ha dimostrato che anche nell'età del bronzo, il commercio alimentare a lunga distanza collegava già società lontane.

Immagina questa scena di un mercato nella città di Megiddo nel Levante 3700 anni fa:i commercianti del mercato vendono non solo grano, miglio o datteri, che crescono in tutta la regione, ma anche caraffe di olio di sesamo e ciotole di una spezia giallo brillante che è apparsa di recente tra le loro merci. Ecco come Philipp Stockhammer immagina il trambusto del mercato dell'età del bronzo nel Mediterraneo orientale.

Lavorare con un team internazionale per analizzare i residui di cibo nel tartaro dentale, l'archeologo LMU ha trovato prove che le persone nel Levante stavano già mangiando curcuma, banane e persino la soia nell'età del bronzo e nella prima età del ferro. "Spezie esotiche, frutti e oli dall'Asia avevano così raggiunto il Mediterraneo diversi secoli, in alcuni casi anche millenni, prima di quanto si pensasse, " dice Stockhammer. "Questa è la prima prova diretta fino ad oggi della curcuma, banana e soia al di fuori dell'Asia meridionale e orientale".

È anche una prova diretta che già nel II millennio a.C. esisteva già un fiorente commercio a lunga distanza di frutti esotici, spezie e oli, che si crede abbia collegato l'Asia meridionale e il Levante attraverso la Mesopotamia o l'Egitto. Mentre il commercio sostanziale in queste regioni è ampiamente documentato in seguito, rintracciare le radici di questa nascente globalizzazione si è rivelato un problema ostinato. I risultati di questo studio confermano che il commercio a lunga distanza di beni culinari ha collegato queste società lontane almeno dall'età del bronzo. La gente ovviamente ha avuto un grande interesse per i cibi esotici fin dall'inizio.

Per le loro analisi, Il team internazionale di Stockhammer ha esaminato 16 individui provenienti dagli scavi di Megiddo e Tel Erani, che si trovano nell'attuale Israele. La regione del Levante meridionale fungeva da importante ponte tra il Mediterraneo, Asia ed Egitto nel II millennio a.C. Lo scopo della ricerca è stato quello di indagare le cucine delle popolazioni levantine dell'età del bronzo analizzando tracce di resti alimentari, tra cui proteine ​​antiche e microfossili vegetali, che sono rimasti conservati nel calcolo dentale umano per migliaia di anni.

La bocca umana è piena di batteri, che continuamente pietrificano e formano il calcolo. Minuscole particelle di cibo rimangono intrappolate e conservate nel calcolo in crescita, ed è proprio a questi minuscoli resti che oggi è possibile accedere per la ricerca scientifica grazie a metodi all'avanguardia. Ai fini della loro analisi, i ricercatori hanno prelevato campioni da una varietà di individui nel sito dell'età del bronzo di Megiddo e nel sito della prima età del ferro di Tel Erani. Hanno analizzato quali proteine ​​alimentari e residui vegetali erano conservati nel calcolo sui loro denti. "Questo ci permette di trovare tracce di ciò che una persona ha mangiato, " dice Stockhammer. "Chiunque non pratichi una buona igiene dentale continuerà a dire a noi archeologi cosa hanno mangiato da migliaia di anni da oggi".

Paleoproteomica è il nome di questo nuovo campo di ricerca in crescita. Il metodo potrebbe trasformarsi in una procedura standard in archeologia, o almeno così sperano i ricercatori. "Il nostro studio ad alta risoluzione delle proteine ​​antiche e dei residui vegetali del calcolo dentale umano è il primo del suo genere a studiare le cucine dell'antico Vicino Oriente, "dice Christina Warinner, un archeologo molecolare presso l'Università di Harvard e il Max Planck Institute for the Science of Human History e co-autore senior dell'articolo. "La nostra ricerca dimostra il grande potenziale di questi metodi per rilevare alimenti che altrimenti lasciano poche tracce archeologiche. Il calcolo dentale è una fonte così preziosa di informazioni sulla vita dei popoli antichi".

"Il nostro approccio apre nuovi orizzonti scientifici, " spiega Ashley Scott, biochimica della LMU e autrice principale. Questo perché assegnare i residui proteici individuali a specifici alimenti non è un compito da poco. Al di là del faticoso lavoro di identificazione, anche la proteina stessa deve sopravvivere per migliaia di anni. "Interessante, troviamo che le proteine ​​associate all'allergia sembrano essere le più stabili nel calcolo umano", dice Scott, una scoperta che lei crede possa essere dovuta alla nota termostabilità di molti allergeni. Ad esempio, i ricercatori sono stati in grado di rilevare il grano tramite le proteine ​​del glutine di grano, dice Stockhammer. Il team è stato quindi in grado di confermare in modo indipendente la presenza di grano utilizzando un tipo di microfossili vegetale noto come fitoliti. I fitoliti furono utilizzati anche per identificare il miglio e la palma da datteri nel Levante durante l'età del bronzo e del ferro, ma i fitoliti non sono abbondanti e nemmeno presenti in molti alimenti, ecco perché le nuove scoperte sulle proteine ​​sono così rivoluzionarie:la paleoproteomica consente l'identificazione di alimenti che hanno lasciato poche altre tracce, come il sesamo. Le proteine ​​del sesamo sono state identificate nei calcoli dentali sia di Megiddo che di Tel Erani. "Questo suggerisce che il sesamo era diventato un alimento base nel Levante dal II millennio a.C., "dice Stockhammer.

Due risultati proteici aggiuntivi sono particolarmente notevoli, spiega Stockhammer. Nel calcolo dentale di un individuo di Megiddo, sono state trovate la curcuma e le proteine ​​della soia, mentre in un altro individuo di Tel Erani sono state identificate le proteine ​​della banana. È probabile che tutti e tre gli alimenti abbiano raggiunto il Levante attraverso l'Asia meridionale. Le banane erano originariamente addomesticate nel sud-est asiatico, dove erano stati usati dal V millennio a.C., e arrivarono in Africa occidentale 4000 anni dopo, ma si sa poco del loro commercio o uso intermedio. "Le nostre analisi forniscono quindi informazioni cruciali sulla diffusione della banana nel mondo. Nessuna prova archeologica o scritta aveva precedentemente suggerito una diffusione così precoce nella regione del Mediterraneo, "dice Stockhammer, anche se l'improvvisa comparsa della banana nell'Africa occidentale solo pochi secoli dopo ha lasciato intendere che un tale commercio potrebbe essere esistito. "Trovo spettacolare che il cibo sia stato scambiato su lunghe distanze in un momento così antico nella storia".

Stockhammer osserva che non possono escludere la possibilità, Certo, che uno degli individui ha trascorso parte della sua vita nell'Asia meridionale e ha consumato il cibo corrispondente solo mentre si trovava lì. Anche se la misura in cui le spezie, oli e frutti sono stati importati non è ancora noto, c'è molto da indicare che il commercio stava effettivamente avvenendo, poiché ci sono anche altre prove di spezie esotiche nel Mediterraneo orientale:il faraone Ramses II fu sepolto con grani di pepe dall'India nel 1213 a.C. Gli sono stati trovati nel naso.

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista PNAS .

L'opera fa parte del progetto di Stockhammer "FoodTransforms—Transformations of Food in the Eastern Mediterranean tarda età del bronzo, " che è finanziato dal Consiglio europeo della ricerca. Il team internazionale che ha prodotto lo studio comprende scienziati della LMU di Monaco, Harvard University e il Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena. La domanda fondamentale alla base del suo progetto - e quindi il punto di partenza del presente studio - era chiarire se la prima globalizzazione delle reti commerciali nell'età del bronzo riguardasse anche il cibo.

"Infatti, ora possiamo cogliere l'impatto della globalizzazione durante il secondo millennio a.C. sulla cucina del Mediterraneo orientale, " dice Stockhammer. "La cucina mediterranea è stata caratterizzata dallo scambio interculturale fin dall'inizio".