La manipolazione dell'opinione pubblica sui social media è una minaccia crescente per le democrazie di tutto il mondo, secondo il sondaggio sulla manipolazione dei media del 2020 dell'Oxford Internet Institute, che ha trovato prove in ciascuno degli oltre 80 paesi intervistati.

Campagne organizzate di manipolazione dei social media sono state trovate in ciascuno degli 81 paesi intervistati, fino al 15% in un anno, da 70 paesi nel 2019. Governi, società di pubbliche relazioni e partiti politici producono disinformazione su scala industriale, secondo il rapporto. Dimostra che la disinformazione è diventata una strategia comune, con oltre il 93% dei paesi (76 su 81) che vedono la disinformazione distribuita come parte della comunicazione politica.

Professor Philip Howard, direttore dell'Oxford Internet Institute, e il coautore del rapporto dice, "Il nostro rapporto mostra che la disinformazione è diventata più professionale ed è ora prodotta su scala industriale. Ora, più che mai, il pubblico deve poter contare su informazioni affidabili sulla politica e l'attività del governo. Le società di social media devono migliorare il loro gioco aumentando i loro sforzi per segnalare la disinformazione e chiudere account falsi senza la necessità dell'intervento del governo, così il pubblico ha accesso a informazioni di alta qualità".

Il team dell'OII avverte che il livello di manipolazione dei social media è aumentato vertiginosamente, con governi e partiti politici che spendono milioni in "truppe informatiche" del settore privato, " che soffocano altre voci sui social media. Gli influencer cittadini vengono utilizzati per diffondere messaggi manipolati. Questi includono volontari, gruppi giovanili e organizzazioni della società civile, che sostengono le loro ideologie.

Alunna dell'OII, Dottoressa Samantha Bradshaw, l'autore principale del rapporto dice, "Il nostro rapporto 2020 evidenzia il modo in cui le agenzie governative, partiti politici e aziende private continuano a utilizzare i social media per diffondere propaganda politica, inquinando l'ecosistema dell'informazione digitale e sopprimendo la libertà di parola e la libertà di stampa. Gran parte di questa attività si è professionalizzata, con aziende private che offrono servizi di disinformazione a noleggio".

I risultati chiave identificati dai ricercatori dell'OII includono:

• Le società private di "comunicazioni strategiche" stanno svolgendo un ruolo crescente nella diffusione della propaganda computazionale, con i ricercatori che identificano gli attori statali che lavorano con tali aziende in 48 paesi.
• Quasi 60 milioni di dollari sono stati spesi in aziende che utilizzano bot e altre strategie di amplificazione per creare l'impressione di messaggi politici di tendenza.
• I social media sono diventati un importante campo di battaglia, con aziende come Facebook e Twitter che adottano misure per combattere le "truppe informatiche, " con circa $ 10 milioni sono stati spesi in pubblicità politica sui social media. Le piattaforme hanno rimosso più di 317, 000 account e pagine di attori delle "truppe cibernetiche" tra gennaio 2019 e novembre 2020.

Le truppe informatiche sono spesso direttamente collegate alle agenzie statali. Secondo il rapporto, "In 62 paesi, abbiamo trovato prove di un'agenzia governativa che usa la propaganda computazionale per modellare gli atteggiamenti pubblici".

È stato anche scoperto che i partiti politici affermati utilizzano i social media per "diffondere disinformazione, sopprimere la partecipazione politica, e minare i partiti di opposizione, " affermano i ricercatori di Oxford.

Secondo il rapporto, "In 61 paesi, abbiamo trovato prove di partiti politici o politici in corsa per le cariche che hanno utilizzato gli strumenti e le tecniche della propaganda computazionale come parte delle loro campagne politiche. Infatti, i social media sono diventati una componente fondamentale delle campagne digitali".

Il dottor Bradshaw aggiunge, "L'attività delle truppe informatiche può avere un aspetto diverso nelle democrazie rispetto ai regimi autoritari. Le autorità elettorali devono considerare l'ecosistema più ampio di disinformazione e propaganda computazionale, comprese aziende private e influencer a pagamento, che sono attori sempre più importanti in questo spazio."

Il rapporto esplora gli strumenti e le tecniche della propaganda computazionale, compreso l'uso di account falsi:bot, umani e account hackerati per diffondere disinformazione. Trova:

• 79 paesi hanno utilizzato account umani,
• 57 contee hanno utilizzato account bot, e
• 14 paesi hanno utilizzato account violati o rubati.

I ricercatori hanno esaminato come le truppe informatiche utilizzano diverse strategie di comunicazione per manipolare l'opinione pubblica, come creare disinformazione o media manipolati, targeting basato sui dati e utilizzo di strategie abusive come l'organizzazione di campagne diffamatorie o molestie online. Il rapporto rileva:

• 76 paesi hanno utilizzato la disinformazione e la manipolazione dei media come parte delle loro campagne,
• 30 paesi hanno utilizzato strategie basate sui dati per indirizzare utenti specifici con annunci politici,
• 59 paesi hanno utilizzato troll sponsorizzati dallo stato per attaccare oppositori politici o attivisti nel 2019, da 47 paesi nel 2019.

Il rapporto 2020 si basa su una metodologia in quattro fasi impiegata dai ricercatori di Oxford per identificare le prove di campagne di manipolazione organizzate a livello globale. Ciò include un'analisi sistematica del contenuto di articoli di notizie sull'attività delle truppe informatiche, una revisione della letteratura secondaria di archivi pubblici e rapporti scientifici, generando studi di casi specifici per paese e consultazioni di esperti.

Il lavoro di ricerca è stato svolto da ricercatori di Oxford tra il 2019 e il 2020.