Gli archeologi hanno faticato a spiegare la rapida ascesa e la caduta di Cahokia, la misteriosa cultura della costruzione di tumuli del Mississippi che sorse circa mille anni fa nelle fertili terre del sud dell'Illinois appena oltre il fiume dall'odierna St. Louis.

Gli studiosi hanno dipinto la civiltà come un gerarchico, società altamente centralizzata in cui le élite dominanti chiedevano tributi ai contadini umili che lavoravano in una cultura spiritualmente ossessionata e fortemente dipendente dalla coltivazione del mais.

Sebbene non ci siano dubbi sul fatto che l'agricoltura sia stata la linfa vitale della civiltà, un nuovo libro di un paleoetnobiologo della Washington University di St. Louis offre un caso convincente per una comprensione molto diversa della cultura cahokiana.

Il libro offre anche una road map per la riscoperta e la possibile ricoltivazione di una serie di fonti di cibo selvatico altamente nutrienti, compreso un cugino nordamericano di quinoa, che una volta erano una parte fondamentale della prima dieta americana.

"La vera storia di Cahokia riguarda molto più del mais e delle decisioni prese da un piccolo gruppo di élite, " ha detto Gayle Fritz, professore emerito di antropologia in Arts &Sciences e autore di "Feeding Cahokia:Early Agriculture in the North American Homeland" (2019 University of Alabama Press).

"È chiaro che la stragrande maggioranza degli agricoltori di Cahokia erano donne ed è probabile che la loro conoscenza critica delle colture domestiche e delle piante selvatiche avrebbe guadagnato loro posizioni di potere e rispetto a ogni livello della società, " lei disse.

L'ascesa e la caduta di Cahokia

Classificato come sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO, il complesso di Cahokia Mounds era il sito della città più grande e popolosa del Nord America prima dell'esplorazione europea.

Raggiunto il suo apice nei primi anni del primo millennio (1050-1200 d.C.), la città e la regione immediatamente circostante vantavano una popolazione di decine di migliaia ed esercitavano un'influenza su altri insediamenti nativi sparsi in un'ampia fascia del Midwest americano.

Quindi, per ragioni ancora inspiegabili, la civiltà cominciò a svanire. Nel 1300 d.C., le popolazioni che vivevano dentro e vicino al centro di Cahokia stavano precipitando. All'inizio del 1500, quando gli esploratori europei visitarono per la prima volta il Nord America sudorientale, la grande città di Cahokia era abbandonata.

Alcuni studiosi suggeriscono che la scomparsa sia stata dovuta a periodi di forti inondazioni o grave siccità, o anche un forte terremoto, e l'impatto che queste calamità possono aver avuto su un sistema agricolo che era diventato sempre più dipendente dal mais.

Fritz non è convinto

Lei mette in dubbio le prove di questi disastri a Cahokia, così come l'idea che eventi meteorologici così severi avrebbero potuto paralizzare la capacità della città di alimentarsi. La sua ricerca mostra che la rete di produzione alimentare della città era estremamente diversificata, stabile, sofisticato e situato in alcuni dei terreni agricoli più fertili del mondo. Mentre i disastri naturali possono aver scatenato disordini sociali o religiosi destabilizzanti, le donne che controllavano il complesso agricolo della società erano più che capaci di resistere a gravi perturbazioni climatiche, lei sostiene.

Fritz documenta i primi usi di quello che potrebbe essere stato il primo raccolto addomesticato d'America, un ceppo di zucca bottiglia che per primo galleggiava su queste coste - suggeriscono prove genetiche - dall'Africa. Esplora le origini di altre colture alimentari precoci, come una zucca nativa, girasole, poligono eretto e chenopodi, che sono stati addomesticati nel midcontinente e coltivati ​​da generazioni di agricoltori prima, durante e dopo il periodo di massimo splendore di Cahokia.

Coltivare la generosità della natura

Fritz spiega come queste e altre antiche fonti di cibo furono gradualmente incorporate nei sistemi di coltivazione dei campi, con alcuni che alla fine mostrano segni di cambiamenti genetici legati all'addomesticamento. Sostiene le sue affermazioni con chiare panoramiche delle migliori prove archeologiche disponibili, compresi i suoi primi lavori su antiche scorte di semi autoctoni in rifugi protetti dell'altopiano di Ozark.

Spiega anche come i primi americani impararono a massimizzare i raccolti di noci selvatiche, come hickory e ghiande, dando ai migliori alberi che producono alberi un vantaggio competitivo, cingendo alberi inferiori e bruciando regolarmente il sottobosco per creare gradualmente banchi che gli esploratori europei in seguito descrissero come "frutteti di noci".

Come chiarisce il suo libro, l'evoluzione del consenso sulla cultura alimentare di Cahokia è una funzione del rapido miglioramento delle tecniche scientifiche e delle pratiche di lavoro sul campo che stanno sbloccando prove spesso trascurate nelle precedenti indagini archeologiche.

La scienza sta ancora svelando i segreti di Cahokia

Recenti studi hanno impiegato l'analisi isotopica delle ossa umane di Cahokia per dimostrare che una percentuale sorprendentemente ampia (forse il 20-30 percento) dei residenti è arrivata lì da altre località del Nord America orientale.

Una svolta fondamentale, lei litiga, è l'uso ormai di routine delle tecniche di flottazione in acqua per separare i semi e altre particelle organiche dallo sporco di scavo, consentendo di identificare questi frammenti e di analizzarli ulteriormente in laboratorio.

I primi sostenitori degli studi di flottazione, come Patty Jo Watson della Washington University, ha usato la tecnica per studiare campioni raccolti lungo il Green River nel Kentucky vicino alle grotte di Salts e Mammoth. La loro ricerca ha mostrato che i cacciatori-raccoglitori americani hanno iniziato ad aggiungere colture coltivate alla loro dieta già nel 2, 500 a.C., con conseguente forte dipendenza da piante come il girasole, guardiano, chenopodi, eretto poligono e maygrass.

Vedere la cornucopia oltre il grano

Nel passato, i ricercatori potrebbero aver sottovalutato l'importanza dei piccoli grani nelle diete delle antiche civiltà perché i ricercatori hanno setacciato lo sporco di scavo attraverso dispositivi di screening più grandi progettati per scoprire frammenti di ceramica, pezzi di utensili e altri manufatti su larga scala.

Tracce di mais, con i suoi grossi chicchi e pannocchie, erano più facili da documentare dei minuscoli grani selvatici delle dimensioni della quinoa.

Decine di grandi progetti archeologici a Cahokia e nei siti circostanti hanno generato dati derivati ​​dalla flottazione che mostrano che le colture di semi autoctone sono state prodotte in quantità copiose durante i secoli prima e dopo la rapida ascesa di Cahokia.

"La scoperta più inaspettata è stata che le colture pre-mais non sono diminuite dopo che il mais è stato abbracciato nel 900 d.C. tutte le colture disponibili, vecchie e nuove, aumentarono in abbondanza, dando a Cahokia urbana una base alimentare biologicamente diversificata, molto diversa dalla cucina dominata dal mais a volte descritta, " ha detto Fritz.

Le donne di Cahokia hanno trovato il potere nei campi

Ma artefatti più grandi figurano anche nelle teorie di Fritz sul ruolo delle donne nella società cahokiana. Costruisce il suo caso per un sistema agricolo dominato dalle donne e dalle loro figlie in parte su una rivalutazione dei piccoli, statue in ceramica di selce di donne che sono state dissotterrate a Cahokia e in altri siti del Mississippi.

Le figurine, che altri ricercatori hanno descritto come dee del grano, spesso raffigurano una donna anziana inginocchiata con le braccia tese. Le statue sono impreziosite da serpenti finemente intagliati, steli di piante e viti, e capolini che alcuni studiosi si sono affrettati a caratterizzare come simboli di mais e fertilità. Inoltre, le statue sono state interpretate come al servizio degli obiettivi di un culto sacerdotale controllato dall'élite.

Fritz sostiene che molte delle incisioni rappresentano più accuratamente teste di semi di girasole e zucche, e che la tendenza degli altri studiosi a vedere il mais è una funzione del pregiudizio zeacentrico, una fissazione esagerata sull'elevazione ideologica del mais percepita dalla cultura.

La sua spiegazione si basa molto sul lavoro di Carol Diaz-Granados, un ricercatore associato alla Washington University, e altri studiosi che hanno studiato le immagini dietro l'arte dei nativi americani e i disegni rupestri. Questo contesto suggerisce che le figurine Cahokia rappresentano un personaggio noto come "la vecchia che non muore mai" o "nonna" che è centrale per le credenze delle moderne tribù di lingua Siouan, come il Mandan e l'Hidatsa.

Le donne di queste tribù che appartenevano a organizzazioni chiamate "Società dell'oca" svolgevano un ruolo dominante nell'agricoltura tribale e nella vita spirituale, con le donne più giovani che avanzano di grado in virtù della loro operosità e delle abilità manifestate da loro stesse e dai loro gruppi di parenti nei campi agricoli.

"Molto prima dei semi, fagioli e zucca sono diventati una parte fondamentale delle diete dei nativi americani in tutto il midcontinente, è probabile che le contadine di Cahokia si appellassero a una simile Madre Terra per guidare la loro coltivazione e raccolta di cereali autoctoni, come l'erba di maggio, girasole e chenopodi, Fritz ha detto. "Questo scenario alternativo pone le donne - gli stessi agricoltori - come attori chiave piuttosto che metterle sotto il controllo di un clero incentrato sull'élite".