Gli archeologi hanno scoperto che i polli antichi vivevano significativamente più a lungo dei loro equivalenti moderni perché erano considerati sacri, non cibo.

Gli esperti hanno sviluppato il primo metodo affidabile per trovare l'età dei polli vissuti migliaia di anni fa. La loro ricerca mostra che hanno vissuto fino a età avanzate, e venivano tenuti per sacrifici rituali o combattimenti di galli piuttosto che per la produzione di carne o uova.

I polli oggi vivono per poche settimane (nel Regno Unito i polli vivono tra 33 e 81 giorni), ma durante l'età del ferro, Periodo romano e sassone vissero fino all'età di due anni, tre o anche quattro anni.

Calcolare l'età dei resti di uccelli è difficile perché le tecniche utilizzate per i mammiferi, come la fusione ossea e l'usura dei denti, non sono disponibili. I ricercatori hanno ideato un nuovo metodo basato sulle dimensioni dello sperone tarso-metatarsale che si sviluppa sulla zampa dei galletti adulti.

Il nuovo metodo è stato testato su uccelli moderni di età nota e poi applicato a esemplari antichi. Ciò ha permesso agli esperti di ricostruire i dati demografici degli uccelli domestici dall'età del ferro ai siti della prima età moderna in Gran Bretagna per rivelare i cambiamenti nelle relazioni tra umani e uccelli.

Della 123 età del ferro, Ossa romane e sassoni analizzate, oltre il 50 per cento erano di polli di età superiore ai due anni, e circa il 25% in tre anni.

Dottor Sean Doherty, dell'Università di Exeter, che ha condotto lo studio, ha detto:"I polli domestici sono stati introdotti nell'età del ferro e probabilmente hanno avuto uno status speciale, dove erano considerati sacri piuttosto che cibo. La maggior parte delle ossa di pollo non mostra prove di macellazione, e furono sepolti come scheletri completi piuttosto che con altri rifiuti alimentari"

"Lo studio conferma lo status speciale di questi uccelli rari e molto apprezzati, mostrando che dall'età del ferro al periodo sassone erano sopravvissuti ben oltre la maturità sessuale. La maggior parte ha vissuto oltre un anno, con molti che raggiungono l'età di due anni, tre e quattro anni. L'età alla quale i galletti hanno iniziato a morire diventa più giovane dopo questo periodo."

Gli esperti hanno effettuato analisi sulle ossa delle gambe moderne di uccelli domestici e uccelli della giungla rossa di età e sesso noti provenienti da più collezioni. Ciò ha rivelato che lo sperone osseo si sviluppa solo negli uccelli più anziani.

Dei 69 galletti di età inferiore a 1 anno, solo 14 (20 per cento) avevano sviluppato uno sperone. L'unica età in cui tutti i galletti avevano uno sperone erano quelli di età superiore ai 6 anni. Di conseguenza, esiste la possibilità che gli archeologi identifichino erroneamente giovani galletti senza sperone come galline.

Una volta completamente sviluppato, lo sperone aumenta di dimensioni e la sua lunghezza in relazione alla lunghezza della gamba può essere utilizzata per stimare l'età.

I ricercatori hanno anche preso misurazioni da 1, 368 ossa di zampe di pollo domestico provenienti da siti britannici risalenti all'età del ferro fino al periodo moderno per ricostruire l'età in cui erano morti e il loro sesso. Ciò ha suggerito che durante l'età del ferro e il periodo romano c'erano significativamente più galletti che galline, probabilmente a causa della popolarità dei combattimenti di galli in questo periodo.