L'esperto evoluzionista Charles Darwin e altri hanno riconosciuto una stretta relazione evolutiva tra gli esseri umani, scimpanzé e gorilla in base alle loro anatomie condivise, sollevando alcune grandi domande:in che modo gli esseri umani sono collegati agli altri primati, ed esattamente come si muovevano i primi umani? La ricerca di un professore della Texas A&M University potrebbe fornire alcune risposte.

Thomas Cody Prang, professore assistente di antropologia, e colleghi hanno esaminato i resti scheletrici di Ardipithecus ramidus ("Ardi"), datato a 4,4 milioni di anni e trovato in Etiopia. Una delle mani di Ardi era eccezionalmente ben conservata.

I ricercatori hanno confrontato la forma della mano di Ardi con centinaia di altri campioni di mani che rappresentano umani recenti, scimmie e scimmie (misurate dalle ossa nelle collezioni dei musei di tutto il mondo) per fare confronti sul tipo di comportamento locomotore utilizzato dai primi ominidi (parenti umani fossili).

I risultati forniscono indizi su come i primi umani iniziarono a camminare eretti e a fare movimenti simili a quelli che tutti gli umani eseguono oggi.

Questa scoperta è descritta in uno studio pubblicato nel numero attuale di Progressi scientifici .

"La forma delle ossa riflette l'adattamento a particolari abitudini o stili di vita, ad esempio il movimento dei primati, e tracciando connessioni tra la forma delle ossa e il comportamento tra le forme viventi, possiamo trarre deduzioni sul comportamento di specie estinte, come Ardi, che non possiamo osservare direttamente, ha detto Prang.

"Inoltre, abbiamo trovato prove di un grande "salto" evolutivo tra il tipo di mano rappresentato da Ardi e tutte le successive mani di ominidi, compreso quello della specie di Lucy (un famoso scheletro ben conservato di 3,2 milioni di anni fa trovato nella stessa area negli anni '70). Questo "salto evolutivo" avviene in un momento critico in cui gli ominidi stanno evolvendo adattamenti a una forma più umana di camminata eretta, e le prime prove per la fabbricazione di strumenti di pietra da parte degli ominidi e l'uso di strumenti di pietra, come segni di taglio su fossili di animali, vengono scoperti».

Prang ha affermato che il fatto che Ardi rappresenti una fase precedente della storia evolutiva umana è importante perché potenzialmente fa luce sul tipo di antenato da cui si sono evoluti gli umani e gli scimpanzé.

"Il nostro studio supporta un'idea classica proposta per la prima volta da Charles Darwin nel 1871, quando non aveva fossili o conoscenza della genetica, che l'uso delle mani e degli arti superiori per la manipolazione è apparso nei primi parenti umani in connessione con la deambulazione eretta, " ha detto. "L'evoluzione delle mani e dei piedi umani probabilmente è avvenuta in modo correlato".

Poiché Ardi è una specie così antica, potrebbe mantenere le caratteristiche scheletriche che erano presenti nell'ultimo antenato comune di umani e scimpanzé. Se questo è vero, potrebbe aiutare i ricercatori a porre l'origine del lignaggio umano, oltre alla camminata eretta, in una luce più chiara.

"Potenzialmente ci avvicina di un passo alla spiegazione di come e perché gli umani hanno evoluto la nostra forma di camminare eretti, " ha detto Prang.

Ha aggiunto che il grande cambiamento nell'anatomia della mano tra Ardi e tutti gli ominidi successivi avviene in un momento, approssimativamente tra 4,4 e 3,3 milioni di anni fa, in coincidenza con la prima prova della perdita di un alluce avido nell'evoluzione umana. Questo coincide anche con i primi strumenti di pietra conosciuti e fossili di animali segnati dal taglio della pietra.

Ha detto che sembra segnare un importante cambiamento nello stile di vita e nel comportamento dei parenti umani in questo lasso di tempo.

"Proponiamo che comporti l'evoluzione della camminata eretta più avanzata, che ha permesso alle mani umane di essere modificate dal processo evolutivo per una migliore manipolazione manuale, possibilmente coinvolgendo strumenti di pietra, "Prang ha detto