Nel 1872 l'economia degli Stati Uniti stava crescendo mentre la giovane nazione si industrializzava e si espandeva verso ovest. Poi in autunno, uno shock improvviso paralizzò la vita sociale ed economica. Era una specie di crisi energetica, ma non una carenza di combustibili fossili. Piuttosto, la causa era un virus che si è diffuso tra cavalli e muli dal Canada all'America Centrale.

Per secoli i cavalli hanno fornito l'energia essenziale per costruire e far funzionare le città. Ora l'influenza equina ha chiarito quanto fosse importante quella collaborazione. Quando i cavalli infetti hanno smesso di funzionare, niente ha funzionato senza di loro. La pandemia ha innescato una paralisi sociale ed economica paragonabile a quella che accadrebbe oggi se le pompe di benzina si esaurissero o la rete elettrica si guastasse.

In un'epoca in cui molti non vedevano l'ora di sostituire il cavallo con le nuove promettenti tecnologie del vapore e dell'elettricità, l'influenza equina ha ricordato agli americani il loro debito verso questi animali. Come mostro nel mio nuovo libro, "Un traditore della sua specie:Henry Bergh e la nascita del movimento per i diritti degli animali, "Questa resa dei conti ha alimentato un nascente ma fragile movimento di riforma:la crociata per porre fine alla crudeltà sugli animali.

Un mondo improvvisamente "discavalcato"

L'influenza equina è comparsa per la prima volta alla fine di settembre nei cavalli al pascolo fuori Toronto. In pochi giorni la maggior parte degli animali nelle affollate stalle della città ha contratto il virus. Il governo degli Stati Uniti ha cercato di vietare i cavalli canadesi, ma agito troppo tardi. Nel giro di un mese le città di confine furono infettate, e la "malattia del cavallo canadese" divenne un'epidemia nordamericana. A dicembre il virus ha raggiunto la costa del Golfo degli Stati Uniti, e all'inizio del 1873 si verificarono epidemie nelle città della costa occidentale.

I sintomi dell'influenza erano inconfondibili. I cavalli hanno sviluppato una tosse raschiante e febbre; orecchie cadenti, barcollavano ea volte cadevano per la stanchezza. Secondo una stima, ha ucciso il 2% di circa 8 milioni di cavalli in Nord America. Molti altri animali hanno sofferto di sintomi che hanno richiesto settimane per essere eliminati.

A quel tempo la teoria dei germi della malattia era ancora controversa, e gli scienziati erano a 20 anni di distanza dall'identificazione dei virus. I proprietari di cavalli avevano poche buone opzioni per evitare l'infezione. Hanno disinfettato le loro stalle, migliorò l'alimentazione degli animali e li ricoprì con nuove coperte. Un burlone ha scritto sul Chicago Tribune che i molti cavalli maltrattati e oberati di lavoro della nazione erano destinati a morire di shock per questo improvviso sfogo di gentilezza. In un'epoca in cui le cure veterinarie erano ancora primitive, altri promuovevano rimedi più dubbi:gin e zenzero, tinture di arsenico e anche un po' di guarigione per fede.

Per tutto il XIX secolo le affollate città americane hanno sofferto frequenti epidemie di malattie mortali come il colera, dissenteria e febbre gialla. Molte persone temevano che l'influenza equina sarebbe passata agli umani. Anche se non è mai successo, rimuovere milioni di cavalli dall'economia rappresentava una minaccia diversa:tagliava le città dalle forniture cruciali di cibo e carburante proprio mentre si avvicinava l'inverno.

I cavalli erano troppo malati per portare il carbone fuori dalle miniere, trascinare i raccolti sul mercato o trasportare le materie prime nei centri industriali. I timori di una "carestia di carbone" hanno fatto salire alle stelle i prezzi del carburante. Prodotti marci al porto. I treni si sono rifiutati di fermarsi in alcune città dove i depositi traboccavano di merci non consegnate. L'economia è precipitata in una forte recessione.

Ogni aspetto della vita è stato sconvolto. I saloon si esaurivano senza consegne di birra, e i postini si affidavano a "carriola express" per trasportare la posta. Costretto a viaggiare a piedi, meno persone hanno partecipato a matrimoni e funerali. Le aziende disperate hanno assunto equipaggi umani per portare i loro carri sul mercato.

Peggio di tutto, i vigili del fuoco non potevano più fare affidamento sui cavalli per trainare i loro pesanti carri a pompa. Il 9 novembre 1872, un incendio catastrofico ha sventrato gran parte del centro di Boston quando i vigili del fuoco hanno tardato a raggiungere la scena a piedi. Come ha detto un editore, il virus ha rivelato a tutti che i cavalli non erano solo proprietà privata, ma "ruote nella nostra grande macchina sociale, il cui arresto comporta un danno diffuso a tutte le classi e condizioni di persone».

La crociata della gentilezza di Henry Bergh

Certo, l'influenza ha ferito soprattutto i cavalli, specialmente quando i proprietari disperati o insensibili li hanno costretti a lavorare con la loro malattia, che molto spesso uccideva gli animali. come tosse, cavalli febbrili barcollavano per le strade, era evidente che questi servi instancabili vivevano poco, vite brutali. E.L. divino, l'editore de La Nazione, definì il loro trattamento "una vergogna per la civiltà... degna dei secoli bui".

Henry Bergh aveva sostenuto questo argomento dal 1866, quando fondò l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, la prima organizzazione nazionale dedicata a questa causa. Bergh aveva trascorso la maggior parte della sua vita adulta inseguendo una carriera fallimentare come drammaturgo, sostenuto da una grande eredità. Ha trovato la sua vera vocazione all'età di 53 anni.

Motivato meno dall'amore per gli animali che dall'odio per la crudeltà umana, ha usato la sua ricchezza, connessioni e talenti letterari per fare pressione sulla legislatura di New York per approvare il primo statuto moderno contro la crudeltà della nazione. Conferiti poteri di polizia da questa legge, Bergh e i suoi colleghi agenti con il distintivo hanno vagato per le strade di New York City per difendere gli animali da sofferenze evitabili.

Molti osservatori si sono fatti beffe del suggerimento che gli animali dovrebbero godere di protezione legale, ma Bergh ei suoi alleati insistevano sul fatto che ogni creatura aveva il diritto di non essere maltrattata. Migliaia di donne e uomini in tutto il paese hanno seguito l'esempio di Bergh, approvando leggi simili e fondando rami della SPCA. Questa crociata provocò un ampio dibattito pubblico su ciò che gli umani dovevano ai loro simili.

Mentre infuriava l'influenza equina, Bergh si è piazzato ai principali incroci di New York City, fermando carri e carri trainati da cavalli per ispezionare gli animali che li tirano alla ricerca di segni della malattia. Alto e aristocratico, Bergh vestito in modo impeccabile, spesso sfoggiando un cilindro e un bastone d'argento, il suo viso lungo incorniciato da baffi cadenti. Affermare che lavorare cavalli malati era pericoloso e crudele, ha ordinato a molte squadre di tornare nelle loro scuderie e talvolta ha mandato i loro autisti in tribunale.

Il traffico si è accumulato mentre i passeggeri brontolanti sono stati costretti a camminare. Le compagnie di transito hanno minacciato di citare in giudizio Bergh. I critici lo hanno ridicolizzato come un amante degli animali fuorviato che si preoccupava più dei cavalli che degli umani, ma molte più persone hanno applaudito il suo lavoro. Tra i danni dell'influenza equina, La causa di Bergh corrispondeva al momento.

I diritti dei cavalli

Nella sua ora più buia, l'epidemia ha lasciato molti americani a chiedersi se il mondo che conoscevano si sarebbe mai ripreso, o se l'antico legame tra cavalli e umani potesse essere spezzato per sempre da una misteriosa malattia. Ma mentre la malattia faceva il suo corso, le città messe a tacere dall'epidemia si sono gradualmente riprese. Mercati riaperti, i depositi merci hanno ridotto gli arretrati di consegna e i cavalli sono tornati al lavoro.

Ancora, l'impatto di questo episodio scioccante si è protratto, costringendo molti americani a considerare nuovi argomenti radicali sul problema della crudeltà sugli animali. Alla fine l'invenzione dei carrelli elettrici e del motore a combustione interna ha risolto le sfide morali delle città a cavallo.

Nel frattempo, Il movimento di Bergh ha ricordato agli americani che i cavalli non erano macchine insensibili ma compagni nella costruzione e nella gestione della città moderna, creature vulnerabili capaci di soffrire e meritevoli della protezione della legge.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.