I paleoecologi dell'Università del New Mexico e dell'Università del Nebraska-Lincoln hanno dimostrato che la progenie di enormi dinosauri carnivori, come il Tyrannosaurus rex potrebbe aver fondamentalmente rimodellato le loro comunità superando le specie rivali più piccole.

Lo studio, uscito questa settimana sulla rivista Scienza , è il primo ad esaminare la diversità dei dinosauri su scala comunitaria mentre tratta i giovani come una propria entità ecologica.

"Le comunità di dinosauri erano come i centri commerciali di sabato pomeriggio, pieni zeppi di adolescenti", ha spiegato Kat Schroeder, uno studente laureato presso il Dipartimento di Biologia dell'UNM che ha guidato lo studio. "Costituivano una parte significativa degli individui in una specie e avrebbero avuto un impatto molto reale sulle risorse disponibili nelle comunità".

Perché sono nati da uova, dinosauri come T. rex sono nati necessariamente piccoli, delle dimensioni di un gatto domestico. Ciò significava che crescendo fino alle dimensioni di un autobus urbano, questi "megatheropodi, " di peso compreso tra una e otto tonnellate, avrebbero cambiato i loro schemi di caccia e le prede. È stato a lungo sospettato dai paleontologi che i dinosauri carnivori giganti avrebbero cambiato comportamento man mano che crescevano. Ma come ciò avrebbe potuto influenzare il mondo intorno a loro è rimasto in gran parte sconosciuto.

"Volevamo testare l'idea che i dinosauri potessero assumere il ruolo di più specie man mano che crescevano, limitare il numero di specie reali che potrebbero coesistere in una comunità, " disse Schroeder.

Il numero di diversi tipi di dinosauri conosciuti in tutto il mondo è basso, soprattutto tra le specie piccole.

"I dinosauri avevano una diversità sorprendentemente bassa. Anche tenendo conto dei pregiudizi sulla fossilizzazione, non c'erano davvero così tante specie di dinosauri, " disse Felisa Smith, professore di Biologia all'UNM e consulente laureato di Schroeder.

Per affrontare la questione della diminuzione della diversità dei dinosauri, Schroeder e i suoi coautori hanno raccolto dati da note località fossili di tutto il mondo, tra cui oltre 550 specie di dinosauri. Organizzare i dinosauri per massa e dieta, hanno esaminato il numero di piccoli, dinosauri medi e grandi in ogni comunità.

Hanno trovato uno schema sorprendentemente chiaro:

"C'è un divario:esistono pochissimi dinosauri carnivori tra 100-1000 kg [da 200 libbre a una tonnellata] in comunità che hanno megatheropodi, " ha detto Schroeder. "E i giovani di quei megatheropodi si inseriscono proprio in quello spazio."

Schroeder osserva anche che l'osservazione della diversità dei dinosauri nel tempo è stata fondamentale. Le comunità giurassiche (200-145 milioni di anni fa) avevano spazi più piccoli e le comunità cretacee (145-65 milioni di anni fa) ne avevano di grandi.

"I megatheropodi giurassici non cambiano così tanto? Gli adolescenti sono più simili agli adulti, che lascia più spazio nella comunità a più famiglie di megatheropodi e ad alcuni carnivori più piccoli, Schroeder spiegò. "Il Cretaceo, d'altra parte, è completamente dominato da Tirannosauri e Abelisauri, che cambiano molto man mano che crescono."

Per dire se il divario è stato davvero causato da megatheropodi giovanili, Schroeder e i suoi colleghi hanno ricostruito le comunità tenendo conto degli adolescenti. Combinando i tassi di crescita dalle linee trovate nelle sezioni trasversali delle ossa, e il numero di dinosauri neonati che sopravvivono ogni anno sulla base di assemblaggi fossili di morte di massa, il team ha calcolato quale proporzione di una specie di megateropode sarebbe stata giovanile.

Schroeder ha spiegato che questa ricerca è importante perché (almeno in parte) chiarisce perché la diversità dei dinosauri fosse inferiore al previsto sulla base di altri gruppi fossili. Spiega anche perché ci sono molte più specie di dinosauri molto grandi che piccole, che è l'opposto di quanto ci si aspetterebbe. Ma soprattutto, lei ha aggiunto, dimostra i risultati della crescita da neonati molto piccoli ad adulti molto grandi su un ecosistema.

"I dinosauri sono stati una passione per tutta la vita. Ero, e sono ancora un "ragazzo dinosauro". Il mio interesse per la diversità dei dinosauri è nato quando mi sono reso conto che nessuno guardava davvero i dinosauri come noi guardiamo i mammiferi e gli uccelli moderni, " Ha detto Schroeder. "C'è molto da guadagnare applicando i metodi della moderna e paleo-ecologia ai dinosauri. Fortunatamente, ora siamo in un'era di ricerca sui dinosauri in cui molte informazioni sono disponibili digitalmente, quindi le grandi domande dell'ecologia ad alta intensità di dati stanno diventando più plausibili per la paleontologia dei dinosauri".