È in corso l'esumazione e l'analisi di scheletri e siti di sepoltura nella storica città di Lawrence, a Otago, con i ricercatori dell'Università di Otago che conducono il progetto di bioarcheologia dei cimiteri storici di Otago.

Professoressa Hallie Buckley, del Dipartimento di Anatomia di Otago, e il dottor Peter Petchey, Ricercatore onorario del Dipartimento di Antropologia e Archeologia e Direttore dell'archeologia meridionale, sono co-direttori del progetto che si concentra sull'originale cimitero di Lawrence, chiuso nel 1867 in Ardrossan Street, insieme all'area cinese del più recente cimitero di Gabriel Street della città.

Il progetto sostenuto dalla comunità, che comporta analisi isotopiche e del DNA dei resti, ha già fatto scoperte entusiasmanti.

"Nel vecchio cimitero abbiamo voluto stabilire se sono ancora presenti tombe dopo presunte esumazioni avvenute quando l'area è stata chiusa. La leggenda locale era che una persona fosse rimasta indietro. Nei primi giorni sul posto abbiamo confermato che c'erano almeno altre quattro persone rimaste indietro, e ci sono almeno altri tre tagli gravi presenti su cui stiamo indagando per resti scheletrici, "dice il professor Buckley.

Nel nuovo cimitero di Gabriel Street, il team sta cercando di stabilire se ci sono tombe nelle aree intorno alla sezione cinese che probabilmente include anche le tombe di altre persone emarginate.

Ulteriori obiettivi del progetto includono la creazione di un quadro dettagliato di com'era la vita al tempo della corsa all'oro (inizio degli anni 1860). I resti possono rivelare aspetti della salute delle persone, dieta, e la qualità complessiva della vita.

Il dottor Petchey afferma che il progetto offre una rara opportunità di scoprire nuovi dettagli sui membri della società della corsa all'oro di Otago.

"Possiamo conoscere aspetti della loro salute e del loro benessere, la composizione della popolazione, tradizioni funerarie, e confrontare tutto quanto sopra con il nostro altro progetto di ricerca a Milton, " dice il dottor Petchey.

La ricerca Milton – la prima del suo genere in Nuova Zelanda – ha coinvolto processi simili al St John's Burial Ground, Milton, nel 2016.

Entrambi i progetti hanno richiesto approfonditi processi di consultazione, con rispetto per i morti della massima importanza. Per quanto riguarda questo recente progetto in Lawrence, il team di ricerca si è consultato con la comunità di Lawrence attraverso incontri pubblici e comunicati stampa, e ottenne il permesso del Lawrence Community Board e del consiglio del distretto di Clutha, leader della comunità cinese locale, e Otakou Runanga.

Un'autorità archeologica è stata acquisita attraverso Heritage New Zealand, e una licenza di disinternamento tramite il Ministero della Salute. I risultati di Milton e Lawrence sono attesi nei prossimi mesi.

Commento e background sul progetto fornito dal Dr. Matthew Schmidt, Archeologo Otago/Southland, Patrimonio Nuova Zelanda:

"Si credeva che questo cimitero avesse avuto sepolture spostate prima che fosse chiuso nel 1997, ma dalla nostra esperienza i documenti storici per i cimiteri spesso non corrispondono a ciò che è ancora lì. Heritage New Zealand sospettava che in questo sito potessero essere ancora presenti sepolture, quindi ha contribuito a facilitare le indagini per il proprietario terriero di Peter Petchey e Hallie Buckley.

"Questo progetto è incredibilmente prezioso principalmente a causa del risultato per le persone sepolte qui nel 19° secolo. Mentre si otterranno dati importanti sullo sfondo delle persone come il loro sesso e la loro età, ora possono essere spostati e re-interrati con il rispetto che meritano. È stato davvero piacevole che i proprietari terrieri abbiano lavorato a stretto contatto con gli archeologi per rispettare la storia del sito e le persone ad esso associate".