Il sistema Volcano Alert Level (VAL), standardizzato dallo United States Geological Survey (USGS) nel 2006, ha lo scopo di salvare vite umane e tenere informati i cittadini che vivono all'ombra di un vulcano attivo sul loro attuale livello di rischio.

Un nuovo studio pubblicato su Analisi del rischio suggerisce che, quando un'allerta rimane elevata a qualsiasi livello al di sopra del "normale" a causa di un periodo di disordini vulcanici, può causare un calo dei prezzi delle case della regione e di altri indicatori economici. A causa di ciò, gli autori sostengono che i responsabili delle politiche federali potrebbero dover tenere conto degli effetti dei disordini vulcanici prolungati, non solo delle eruzioni distruttive, nella fornitura di fondi per i soccorsi in caso di catastrofe.

Un team di geoscienziati ed esperti statistici ha esaminato la relazione storica tra gli avvisi sui vulcani emessi dall'United States Geological Survey (USGS) e la crescita economica regionale per tre dei vulcani più pericolosi del paese:Mount St. Helens dello Stato di Washington, Kīlauea delle Hawaii, e la Caldera della Long Valley in California.

Hanno analizzato l'effetto dei VAL e dei loro predecessori (come gli avvisi di pericolo e gli avvisi di vulcano) sui prezzi delle case locali e sui modelli commerciali per un periodo di 42 anni, dal 1974 al 2016. Gli indicatori economici utilizzati nell'analisi includevano il prezzo annuo delle abitazioni, numero di esercizi commerciali per 1, 000 chilometri quadrati, il numero di dipendenti per 1, 000 abitanti, e buste paga per dipendente.

Il team ha utilizzato modelli econometrici per osservare le tendenze degli indicatori economici durante i periodi in cui un aumento dell'attività vulcanica al di sopra del "normale" ha portato a un avviso pubblico. "I segni di disordini vulcanici includono la deformazione del suolo, aumento delle emissioni di C02, e aumento della frequenza dei terremoti, "dice Justin Peers, East Tennessee State University.

È stato dimostrato che le notifiche di livello di allerta più basso e più alto hanno effetti a breve termine sui prezzi delle abitazioni e sugli indicatori delle imprese in tutte e tre le regioni. Gli impatti negativi più significativi sono stati osservati per l'area di Long Valley Caldera in California dal 1982-83 e 1991-97. Sede del Lago Mono, Montagna Mammut, e il famosissimo comprensorio sciistico di Mammoth Lakes, questa complessa regione vulcanica ha sperimentato disordini episodici prolungati.

Non tutte le regioni vulcaniche hanno subito un impatto economico significativo a lungo termine da un VAL elevato. La più grande eccezione era il Monte Sant'Elena. Peers suggerisce che ciò potrebbe essere dovuto al "turismo vulcanico e alla vicinanza al principale polo tecnologico di Portland, Oregon." Nonostante il catastrofico potenziale vulcanico, l'economia regionale nell'impronta del Monte St. Helens ha beneficiato del turismo verso il vulcano, accelerato dall'istituzione del Monumento vulcanico nazionale di Mount St. Helens nel 1982.

I risultati dello studio sono coerenti con quelli di altri studi sui rischi naturali che hanno documentato cali temporanei dei prezzi delle case a seguito di uragani successivi, inondazioni, e incendi. Con pericoli naturali, la semplice presenza di informazioni sul potenziale pericolo sotto forma di una notifica pubblica del livello di allerta può avere un effetto negativo sulle economie locali.

Questo fa luce su un problema sistemico nella resilienza ai disastri, argomentano gli autori. Il governo federale attualmente fornisce assistenza in caso di catastrofe per gli impatti diretti di eruzioni vulcaniche e altri disastri naturali, ma assistenza limitata o nulla per gli effetti indiretti sperimentati da lunghi periodi di agitazione vulcanica. La durata dei disordini vulcanici è spesso più lunga rispetto ai periodi precedenti ad altri eventi pericolosi (come terremoti, uragani, e inondazioni). Come sottolinea Peers, ciò rende la questione dell'assistenza in caso di catastrofe per effetti indiretti particolarmente importante nelle regioni vulcaniche ad alto rischio.

Per gli esperti che studiano i rischi dei pericoli naturali, il team suggerisce di aver sviluppato una metodologia ripetibile e affidabile per testare gli effetti di allerta di rischio sulle economie locali utilizzando le statistiche aziendali federali statunitensi disponibili al pubblico. "Questo potrebbe essere utilizzato per esaminare gli impatti di tutti gli avvisi di pericolo, come quelli per incendi o terremoti, " scrivono gli autori.

E per i cittadini, "Speriamo che questa ricerca aiuti le persone a capire meglio che i rischi legati alla vita intorno a un vulcano non derivano interamente dai pericoli fisici associati al vulcanismo. È più complicato dal punto di vista finanziario, "dice Pari.