Un team di scienziati, guidato dall'Università di Bristol, con gli archeologi di Oxford Archaeology, hanno trovato le prime prove di una dieta religiosa rinchiusa all'interno di frammenti di ceramica scavati dalla comunità ebraica altomedievale di Oxford.

Mantenere il kosher è una delle diete più antiche conosciute in tutto il mondo e, per un ebreo osservante, il mantenimento di queste leggi dietetiche (conosciute come Kashruth) è una parte fondamentale della vita quotidiana. È una parte fondamentale di ciò che li identifica come ebrei, sia tra le proprie comunità che verso il mondo esterno.

Il quartiere ebraico di Oxford fu fondato intorno a St. Aldates nel XII e XIII secolo, in seguito all'invito di Guglielmo il Conquistatore agli ebrei del nord della Francia a stabilirsi in Inghilterra. Scavi recenti di Oxford Archaeology a St Aldates, nel cuore storico di Oxford, ha rivelato prove per due case, che un censimento medievale suggeriva appartenesse a due famiglie ebree. Uno era di proprietà di Jacob f. magg. Mosè e chiamò la Sala di Giacobbe, e si diceva che fosse una delle case private più importanti di Oxford e l'altra casa era di proprietà di un Elekin f. Bassina.

Durante gli scavi, gli archeologi hanno trovato una struttura in pietra, identificato come latrina, e databile tra la fine dell'XI e il XII secolo. Un notevole assemblaggio di ossa animali è stato portato alla luce in questa latrina, dominato da volatili domestici (soprattutto oche), e con una completa assenza di ossa di maiale, alludendo a una dieta kosher. Le lische di pesce comprendevano solo specie come l'aringa che sono kosher. Questa combinazione di specie suggerisce una firma dietetica ebraica, identificato per la prima volta nell'archeologia zoologica britannica, e solo la terza volta nell'Europa medievale.

Per indagare se gli abitanti delle due case seguissero una dieta ebraica, il team ha utilizzato un approccio chimico e isotopico combinato per identificare e quantificare i residui di cibo assorbiti nei vasi medievali trovati nel sito.

Le loro scoperte, pubblicato di recente sulla rivista Archaeological and Anthropological Sciences, mostrarono che i possibili vasi ebraici servivano solo a cuocere le carni dei bovini, pecora e capra. Le prove per la lavorazione del maiale erano del tutto assenti. Però, la cottura e il consumo di carne di maiale era evidente dai residui di ceramica e dalle ossa di animali provenienti da un sito contemporaneo al di fuori del quartiere ebraico di Oxford (The Queen's College), e dalla precedente fase anglosassone a St Aldates.

Autore principale, Dott.ssa Julie Dunne della School of Chemistry dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"Questo è un notevole esempio di come le informazioni biomolecolari estratte dalla ceramica medievale e combinate con antichi documenti e ossa di animali, ha fornito una visione unica delle pratiche dietetiche ebraiche di 800 anni fa".

Questo è il primo studio del suo genere che è stato in grado di identificare la pratica di mantenere il kosher, con le sue pratiche e tabù alimentari rituali associati, utilizzando antichi residui di cibo presenti nelle pentole, aprendo la strada a studi simili in futuro.

Edward Biddulph, che ha gestito il progetto post-scavo all'Oxford Archaeology, ha dichiarato:"I risultati degli scavi a St Aldates e Queen Street sono stati sorprendenti, non solo rivelando rare prove archeologiche di un ebreo medievale in Gran Bretagna, ma anche dimostrando l'enorme valore di un'analisi attentamente focalizzata che combina i reperti tradizionali e l'analisi stratigrafica con le tecniche scientifiche".

Dr. Lucy Cramp, docente senior presso il Dipartimento di Antropologia e Archeologia a Bristol, ed è coautore dello studio, ha aggiunto:"Le scelte dietetiche umane si basano su molto più della disponibilità o del contenuto calorico. Ciò che è veramente eccitante è come questa prova dei modelli dietetici nell'Oxford medievale ci informi sulla diversità delle pratiche e delle credenze culturali presenti in passato, come oggi."

Il professor Richard Evershed FRS che dirige l'Unità di geochimica organica di Bristol ed è coautore dello studio, ha aggiunto:"Questo è un altro notevole esempio di quanto siamo in grado di spingerci usando la scienza archeologica per definire molti aspetti della vita dei nostri antenati".

"Finding Oxford's medieval Jewry using organic residue analysis, faunal records and historical documents" is published in Archaeological and Anthropological Sciences .