Un nuovo articolo pubblicato su Journal of Near Eastern Studies presenta i risultati e le immagini della ripresa delle stagioni archeologiche nella regione di Mons Smaragdus nel deserto orientale egiziano. La regione è nota per le miniere di smeraldo di epoca romana, raccontata da autori come Plinio il Vecchio e Claudio Tolomeo, riscoperto nel XIX secolo dal mineralogista francese Fréderic Cailliaud. Durante gli anni '90, una squadra del Berenike Project ha censito l'area e condotto i primi scavi, concentrandosi sul sito principale individuato, Sikait; gli scavi archeologici sono ripresi a gennaio 2018 e gennaio 2020.

Nello studio, intitolato "Nuove prove riguardanti la produzione di smeraldi nell'Egitto romano provenienti da Wadi Sikait (deserto orientale), " autori J. Oller Guzmán, D. Fernández Abella, V. Trevin Pita, O. Ahon Casas, e S. García-Dils de la Vega dettagliano ciò che è stato trovato in tre edifici. La prima struttura, denominato "edificio amministrativo, " fu probabilmente un tempio a lungo occupato tra il I e ​​il IV-V secolo. Nel sito sono state rinvenute diciannove monete, insieme ad altri oggetti che indicano un uso rituale come incensieri e statuine in bronzo e steatite.

Il "grande tempio, " una delle strutture meglio conservate di Sikait, conteneva anche manufatti religiosi come ossa, parti del corpo in terracotta, e amuleti, e fu probabilmente occupato tra il IV e il V secolo d.C., sebbene i santuari interni fossero probabilmente usati in precedenza, basato su tracce superstiti di geroglifici egizi e altri materiali. Finalmente, il complesso "edificio sei finestre", possibilmente uno spazio residenziale, comprendeva una cavità interna più antica, che potrebbe essere stato collegato all'attività mineraria. Però, riguardo a questo tipo di struttura, comune a Sikait, scrivono gli autori, "Dopo aver analizzato la maggior parte di questi spazi, possiamo concludere che quasi nessuna di esse può essere identificata come miniere di berillo, e principalmente si tratta di magazzini o spazi abitativi." Tuttavia, lo studio delle strutture sotterranee presenti a Sikait e nelle aree circostanti ha permesso la documentazione di diversi spazi minerari di berillo. L'analisi dettagliata di alcune miniere ha mostrato prove rilevanti riguardo alla loro struttura, tipologia ed evoluzione, compresa la scoperta della prima iscrizione a registro mai trovata in un'antica miniera di smeraldi.

Queste stagioni di scavo, scrivono gli autori, aggiungere alla conoscenza della produzione di smeraldi nell'Egitto romano. "Primo, ha confermato l'importanza dell'aspetto religioso negli insediamenti minerari come l'antica Senskis." Ciò dimostra l'importanza dell'insediamento all'interno della rete mineraria di smeraldi, come nessun altro sito in cui è stata registrata una concentrazione simile di spazi di culto. "Questo collega Sikait ad altre regioni produttive nel deserto orientale, che offrono anche abbondanti prove dell'importanza del culto e della religione, come le cave imperiali."

Gli autori propongono che questo lavoro fornirà prove chiave in futuro per determinare come, Esattamente, le miniere sono state sfruttate. Le stagioni future si concentreranno sulla documentazione dei complessi minerari per avere una panoramica completa del processo di estrazione e commercializzazione degli smeraldi, che fornirà un contesto storico più ampio.

"Secondo fonti letterarie come Olimpiodoro, nel V secolo d.C., per entrare nelle miniere di smeraldi era necessario un permesso del re dei Blemmy." Considerando che la maggior parte delle strutture sopravvissute a Sikait risalgono a questo periodo, le informazioni archeologiche provenienti da tali siti sono fondamentali per comprendere il progressivo abbandono del controllo romano/bizantino in quest'area e la graduale sostituzione da parte del potere blemmiano.