Un nuovo studio condotto da cinque studenti di dottorato in neuroscienze presso la University of Minnesota Medical School richiama l'attenzione sulla mancanza di regolamentazione e sugli effetti sulla salute a lungo termine sconosciuti dei gas lacrimogeni. Sulla base delle loro ricerche, il gruppo raccomanda di modificare i protocolli sull'uso dei gas lacrimogeni come misura di controllo della folla sia a livello locale che nazionale.

"In seguito all'omicidio di George Floyd e alle proteste nella nostra città, ci siamo sentiti in dovere di scavare nelle forze di polizia utilizzate durante quelle proteste. Siamo addestrati a guardare i dati e trarre conclusioni, " ha detto Jennifer Brown, uno studente laureato nel Graduate Program in Neuroscience della U of M Medical School e autore principale dello studio. "Indagare sull'uso dei gas lacrimogeni sulle folle era qualcosa che sentivamo di poter contribuire a questo movimento per la giustizia sociale".

Dopo una ricerca tra articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria, fonti di notizie e documenti legislativi, il team ha pubblicato i suoi risultati nel Journal of Science Policy &Governance , che comprendeva che:

• ci sono pochi studi che esaminano l'impatto a lungo termine dei gas lacrimogeni sulla salute umana e sull'ambiente;
• le informazioni disponibili indicavano che l'esposizione a queste sostanze chimiche può avere effetti fisiologici e sulla salute mentale a lungo termine e può persino provocare la morte in seguito a un'esposizione prolungata;
• e, vi è un'assenza di politiche solide per governare il loro uso nella polizia interna negli Stati Uniti e una mancanza di supervisione normativa.

"I gas lacrimogeni sono poco studiati sia nel campo dell'ambiente che della salute umana, nonostante il loro uso diffuso, " ha spiegato Brown. "Sono necessarie modifiche ai regolamenti sulla produzione e l'impiego di agenti di controllo delle dimostrazioni chimiche per proteggere la salute umana e le libertà civili".

Gas lacrimogeno, noti anche come agenti di controllo della dimostrazione chimica (DCA), si riferisce a una serie di composti che possono causare irritazione e infiammazione agli occhi, naso, pelle, gola e polmoni. Sebbene siano stati banditi dall'uso in guerra dal Protocollo di Ginevra del 1925, sono ancora comunemente usati dalle forze dell'ordine nazionali per il controllo della folla. Ancora, ci sono state numerose richieste per ulteriori ricerche sulla tossicità di questi agenti chimici, soprattutto ai gruppi vulnerabili come le donne incinte, bambini e persone con condizioni di salute pregresse, come l'asma. Le discussioni sull'uso dei gas lacrimogeni sono state particolarmente importanti negli ultimi due anni, dato che queste proteste hanno coinciso con la pandemia di COVID-19 in corso.

"La maggior parte dei gas lacrimogeni attacca il tratto respiratorio superiore, quindi usarli durante una pandemia respiratoria potrebbe aumentare la diffusione della malattia, rendendoli più pericolosi, " disse Roman Tyshynsky, un altro studente laureato della U of M Medical School e coautore di questo studio.

I DCA possono anche avere un impatto negativo sull'ambiente. Precedenti studi suggeriscono che questi composti sono tossici per la vita vegetale e animale e possono persistere nel suolo e nell'acqua molto tempo dopo l'uso iniziale. Ancora, simile agli studi sui suoi effetti sulla salute umana, i suoi impatti sull'ambiente sono ampiamente sottostimati. "In alcune situazioni, le sostanze potenzialmente tossiche sono state lasciate per essere dilavate nelle fognature e nei fiumi, con poca comprensione dei pericoli completi per l'ambiente, " disse Tysynsky.

Come parte del loro studio, Brown e colleghi propongono una serie di raccomandazioni politiche che limitano l'uso di gas lacrimogeni garantendo che il loro dispiegamento segua protocolli rigorosi o ne vietino completamente l'uso. In particolare, sottolineano che le armi chimiche, come gas lacrimogeni, dovrebbe essere sempre vietato durante le pandemie. Un editoriale in Scientifico americano condivide le motivazioni personali che hanno portato al loro studio così come queste raccomandazioni.

"Nessuno di noi era preparato per la portata della ricerca e delle lacune normative. Ora che siamo più consapevoli, siamo entusiasti di diffondere quella consapevolezza e di lottare per cambiare le politiche radicate da tempo, " disse Bruno.