All'inizio del XIX secolo in Nord America, le infezioni parassitarie erano abbastanza comuni nelle aree urbane a causa in parte della crescita della popolazione e dell'urbanizzazione. Ricerche precedenti hanno scoperto che una scarsa igiene, condizioni antigieniche private (dipendenti), e maggiore contatto con animali domestici, contribuito alla prevalenza di malattie parassitarie nelle aree urbane. Un nuovo studio che esamina campioni fecali da una latrina nel campus di Dartmouth illustra come anche le élite rurali ricche del New England abbiano avuto infezioni parassitarie intestinali. I risultati sono pubblicati nel Journal of Archeological Science:Reports .

"Il nostro studio è uno dei primi a dimostrare prove di infezione parassitaria in una famiglia rurale benestante nel nord-est, " dice la co-autrice Theresa Gildner, che in precedenza era il borsista post-dottorato di Robert A. 1925 e Catherine L. McKennan in antropologia a Dartmouth ed è attualmente assistente professore di antropologia biologica presso la Washington University di St. Louis. "Fino ad ora, non ci sono state molte prove che la malattia parassitaria fosse altrove diversa dalle aree urbane all'inizio del XIX secolo".

A giugno 2019, un team di ricercatori di Dartmouth guidati da Jesse Casana, professore e presidente del dipartimento di antropologia di Dartmouth, scavato una latrina di fronte alla Baker-Berry Library di Dartmouth. Prima, un'indagine archeologica con strumenti radar a penetrazione aveva individuato nel luogo un'area di particolare interesse. Il sito ospitava il luogo in cui un tempo sorgeva la Choate House. Sulla base dei documenti storici della Rauner Special Collections Library del campus e di altre fonti, i ricercatori riferiscono che la Choate House fu costruita nel 1786 da Sylvanus Ripley, uno dei primi quattro laureati di Dartmouth che sarebbe diventato professore di teologia e fiduciario a Dartmouth. Nel 1801, Mill Olcott, un laureato a Dartmouth che divenne un ricco uomo d'affari, politico e fiduciario, acquistato la casa. Per diversi decenni, Olcott, sua moglie e nove figli vivevano nella casa. Come spiega lo studio, gli Olcott "sarebbero stati tra le persone più ricche e istruite del New England" durante quel periodo. Quasi un secolo dopo, per fare spazio alla biblioteca negli anni '20, la Choate House è stata trasferita in un'altra area del campus di Dartmouth.

Lo scavo di Dartmouth ha rivelato che la latrina e le sue pareti interne in pietra e il contenuto erano stati ben conservati. Una latrina funzionava non solo come gabinetto ma anche come immondizia, un posto dove gettare cibo e altri oggetti indesiderati. Nei livelli del suolo della latrina, i ricercatori hanno trovato depositi stratificati contenenti numerosi manufatti nel corso degli anni, tra cui:ceramica fine importata; arachidi e resti di caffè, che all'epoca erano considerati oggetti esotici; e tre campioni di feci. Inoltre, 12 bottiglie Hazard e Caswell commercializzate per curare disturbi digestivi sono state trovate allo stesso livello del suolo dei campioni fecali, insieme a otto bottiglie di acqua minerale Congress &Empire Spring Co. di Saratoga Springs, N.Y., in un successivo livello del suolo.

"Lo stato delle cure mediche durante questo periodo di tempo era piuttosto terribile, " spiega Casana. "Molte persone probabilmente hanno avuto sintomi di infezioni parassitarie ma non avrebbero saputo cosa li stesse causando. I privilegi sarebbero stati molto utili in questo momento, " aggiunge. "Se la gente avesse i mezzi, ordinavano medicine speciali per curare il mal di stomaco, che erano in realtà solo alcol tinto che non offriva benefici medicinali."

Gildner, la cui ricerca si concentra sui parassiti, era fuori città a fare altre ricerche sul campo durante lo scavo di Dartmouth, ma aveva chiesto a Casana di farle sapere se la squadra trova qualcosa che assomigli a materiale fecale. Con sua sorpresa, Gildner ha appreso che sono stati dissotterrati tre campioni di feci. "Nello studio dei parassiti intestinali, Sono abituato a lavorare con materiale fresco, non campioni di feci che hanno quasi 200 anni e praticamente sporco, "dice Gildner, che ha studiato come lavorare con i campioni secolari.

Dopo aver reidratato i campioni fecali, Gildner li fece passare attraverso una serie di setacci, da grande a piccolo, per filtrare le particelle più grandi e intrappolare le piccole uova del parassita. Il materiale è stato lavato e centrifugato e quindi sono stati preparati i vetrini da ciascuno dei campioni. Utilizzando un microscopio ottico, i vetrini hanno rivelato che le uova di tenia (Taenia spp.) e le uova di tricocefali (Trichuris trichiura) erano presenti in ciascuno degli esemplari. Mentre il numero di uova era considerato basso dagli standard di ricerca, le uova del parassita erano coerenti nei tre campioni.

I coautori spiegano che i loro risultati sono particolarmente sorprendenti dato che i parassiti in genere preferiscono "caldo, regioni tropicali" piuttosto che il freddo, tempo nevoso che è caratteristico degli inverni del New Hampshire, condizioni che sono tipicamente considerate inospitali per le uova dei parassiti.

Le tenie sono parassiti che vengono trasmessi tra l'uomo e il bestiame (ad es. maiali e mucche). Gli animali consumano vegetazione contaminata da uova di parassiti, le uova si schiudono ei parassiti viaggiano verso i muscoli di questi animali. Il consumo di carne cruda o poco cotta porta quindi all'infezione nell'uomo. Le tenie adulte che vivono nell'intestino dell'ospite umano depongono quindi le uova, che sono passati nell'ambiente con materiale fecale, ricominciare il ciclo. Come la tenia, le uova di tricocefali vengono passate nelle feci. Queste uova microscopiche infettano quindi nuovi ospiti umani attraverso la trasmissione oro-fecale (ad es. l'ingestione di cibo o acqua contaminati da feci), generalmente a causa delle mani non lavate e dell'incapacità di pulire adeguatamente gli alimenti.

Sebbene i ricercatori non siano in grado di determinare se i campioni fecali provenissero da un membro della famiglia Olcott, è molto probabile che tutti i membri della loro famiglia siano stati esposti a tenia e tricocefali. I risultati dimostrano che l'infezione da parassiti non ha colpito solo le aree urbane e a basso reddito, demografici che sono stati evidenziati nella ricerca precedente.

Casana dice che "Penso che diamo per scontate gran parte della nostra salute e delle infrastrutture che abbiamo oggi. I nostri risultati mostrano che anche la ricchezza non poteva proteggerti da queste infezioni parassitarie 200 anni fa".

"La tenia e la tricocefalia sono ancora oggi molto comuni in varie parti del mondo e possono portare a carenze nutrizionali, problemi digestivi, e scarsa crescita, " dice Gildner. "Anche se queste infezioni sono prevenibili e curabili, c'è ancora molto da fare per aiutare a prevenire queste infezioni. Accesso all'acqua pulita, che è essenziale per una buona igiene delle mani, e i servizi igienico-sanitari sono due cose che molte persone non hanno ancora oggi".