Le precedenti pandemie a cui le persone spesso paragonano il COVID-19, la pandemia influenzale del 1918, la peste bubbonica della peste nera (1342-1353), la peste di Giustiniano (541-542) – non sembra molto tempo fa agli archeologi. Siamo abituati a pensare a persone vissute molti secoli o addirittura millenni fa. Le prove trovate direttamente sugli scheletri mostrano che le malattie infettive sono state con noi sin dai nostri inizi come specie.

I bioarcheologi come noi analizzano gli scheletri per rivelare di più su come le malattie infettive hanno avuto origine e si sono diffuse nei tempi antichi.

In che modo gli aspetti del comportamento sociale delle prime persone hanno permesso alle malattie di prosperare? In che modo le persone hanno cercato di prendersi cura dei malati? In che modo gli individui e intere società hanno modificato i comportamenti per proteggere se stessi e gli altri?

Conoscere queste cose potrebbe aiutare gli scienziati a capire perché il COVID-19 ha provocato una tale devastazione globale e cosa deve essere messo in atto prima della prossima pandemia.

Indizi sulle malattie molto tempo fa

Come possono i bioarcheologi sapere queste cose, soprattutto per le prime culture che non hanno lasciato tracce scritte? Anche nelle società alfabetizzate, Raramente si è scritto sui segmenti più poveri ed emarginati.

Nella maggior parte dei contesti archeologici, tutto ciò che rimane dei nostri antenati è lo scheletro.

Per alcune malattie infettive, come la sifilide, tubercolosi e lebbra, la posizione, le caratteristiche e la distribuzione dei segni sulle ossa di uno scheletro possono servire come indicatori "patognomonici" distintivi dell'infezione.

La maggior parte dei segni scheletrici della malattia non è specifica, anche se, il che significa che i bioarcheologi oggi possono dire che un individuo era malato, ma non con quale malattia. Alcune malattie non colpiscono mai lo scheletro, comprese la peste e le infezioni virali come l'HIV e il COVID-19. E le malattie che uccidono rapidamente non hanno abbastanza tempo per lasciare un segno sulle ossa delle vittime.

Per scoprire prove di malattie specifiche al di là di evidenti cambiamenti ossei, i bioarcheologi usano una varietà di metodi, spesso con l'aiuto di altri specialisti, come genetisti o parassitologi. Ad esempio, l'analisi del terreno raccolto in una tomba intorno al bacino di una persona può rivelare i resti di parassiti intestinali, come tenie e vermi rotondi. Le analisi genetiche possono anche identificare il DNA di agenti patogeni infettivi ancora attaccati a ossa e denti antichi.

I bioarcheologi possono anche stimare l'età alla morte in base a quanto sono sviluppati i denti e le ossa di un giovane, o quanto lo scheletro di un adulto è degenerato nel corso della sua vita. Quindi i demografi ci aiutano a tracciare i profili di età per le popolazioni morte in epidemie. La maggior parte delle malattie infettive colpisce in modo sproporzionato quelli con il sistema immunitario più debole, di solito molto giovani e molto vecchi.

Ad esempio, la peste nera era indiscriminata; Le fosse funerarie del XIV secolo contengono le tipiche distribuzioni di età trovate nei cimiteri che sappiamo non erano per le vittime della Morte Nera. In contrasto, la pandemia influenzale del 1918 fu insolita in quanto colpì più duramente quelli con il sistema immunitario più robusto, questo è, giovani adulti sani. Il COVID-19 oggi sta anche lasciando un profilo riconoscibile di coloro che hanno maggiori probabilità di morire a causa della malattia, rivolgendosi a persone anziane e vulnerabili e a particolari gruppi etnici.

Possiamo scoprire quali infezioni c'erano in passato attraverso i resti dei nostri antenati, ma cosa ci dice questo sul quadro più ampio dell'origine e dell'evoluzione delle infezioni? Gli indizi archeologici possono aiutare i ricercatori a ricostruire aspetti dell'organizzazione socioeconomica, ambiente e tecnologia. E possiamo studiare come le variazioni di questi fattori di rischio abbiano causato la variazione delle malattie nel tempo, in diverse aree del mondo e anche tra persone che vivono nelle stesse società.

Come le malattie infettive hanno preso piede

La biologia umana influenza la cultura in modi complessi. La cultura influenza la biologia, pure, anche se può essere difficile per i nostri corpi tenere il passo con i rapidi cambiamenti culturali. Per esempio, nel XX secolo, fast food altamente elaborati ha sostituito una dieta più equilibrata e sana per molti. Perché il corpo umano si è evoluto ed è stato progettato per un mondo diverso, questo cambio di dieta ha provocato un aumento di malattie come il diabete, malattie cardiache e obesità.

Dal punto di vista paleoepidemiologico, l'evento più significativo nella storia della nostra specie è stata l'adozione dell'agricoltura. L'agricoltura è nata in modo indipendente in diversi luoghi del mondo a partire dal 12, 000 anni fa.

Prima di questo cambiamento, le persone vivevano come cacciatori-raccoglitori, con i cani come unici compagni animali. Erano molto attivi e avevano un buon equilibrio, dieta varia, ricca di proteine ​​e fibre e povera di calorie e grassi. Questi piccoli gruppi hanno sperimentato parassiti, infezioni batteriche e lesioni durante la caccia agli animali selvatici e occasionalmente in combattimenti tra loro. Hanno anche dovuto affrontare problemi dentali, compresa l'usura estrema, placca e malattia parodontale.

Una cosa di cui i cacciatori-raccoglitori non dovevano preoccuparsi molto, però, erano malattie infettive virulente che potevano spostarsi rapidamente da persona a persona in una vasta regione geografica. Gli agenti patogeni come il virus dell'influenza non sono stati in grado di diffondersi efficacemente o addirittura di essere mantenuti da piccoli, mobile, e popolazioni socialmente isolate.

L'avvento dell'agricoltura portò a maggiori popolazioni sedentarie di persone che vivono nelle immediate vicinanze. Nuove malattie potrebbero fiorire in questo nuovo ambiente. Il passaggio all'agricoltura è stato caratterizzato da un'elevata mortalità infantile, in cui circa il 30% o più dei bambini è morto prima dei 5 anni.

E per la prima volta in una storia evolutiva che abbraccia milioni di anni, diverse specie di mammiferi e uccelli divennero intimi vicini. Una volta che le persone hanno iniziato a vivere con animali appena addomesticati, sono stati introdotti nel ciclo di vita di un nuovo gruppo di malattie - chiamate zoonosi - che in precedenza erano state limitate agli animali selvatici, ma ora potrebbero saltare negli esseri umani.

Aggiungete a tutto questo lo stress di una cattiva igiene e di una dieta carente, così come maggiori connessioni tra comunità lontane attraverso la migrazione e il commercio, in particolare tra comunità urbane, ed epidemie di malattie infettive hanno potuto prendere piede per la prima volta.

Globalizzazione della malattia

Eventi successivi nella storia umana hanno portato anche a importanti transizioni epidemiologiche legate alla malattia.

Per più di 10, 000 anni, i popoli d'Europa, il Medio Oriente e l'Asia si sono evoluti insieme a particolari zoonosi nei loro ambienti locali. Gli animali con cui le persone erano in contatto variavano da luogo a luogo. Poiché le persone vivevano accanto a particolari specie animali per lunghi periodi di tempo, potrebbe svilupparsi una simbiosi, così come una resistenza immunitaria alle zoonosi locali.

All'inizio della storia moderna, anche le persone degli imperi europei iniziarono a viaggiare in tutto il mondo, portando con sé una serie di malattie del "Vecchio Mondo" che erano devastanti per i gruppi che non si erano evoluti insieme a loro. Popolazioni indigene in Australia, il Pacifico e le Americhe non avevano familiarità biologica con questi nuovi agenti patogeni. Senza immunità, un'epidemia dopo l'altra ha devastato questi gruppi. Le stime di mortalità variano tra il 60-90%.

Lo studio della malattia negli scheletri, mummie e altri resti di persone del passato hanno svolto un ruolo fondamentale nella ricostruzione dell'origine e dell'evoluzione delle pandemie, ma questo lavoro fornisce anche prove di compassione e cura, compresi interventi medici come la trapanazione, odontoiatria, amputazione e protesi, rimedi erboristici e strumenti chirurgici.

Altre prove mostrano che le persone hanno spesso fatto del loro meglio per proteggere gli altri, così come se stessi, dalla malattia. Forse uno degli esempi più famosi è il villaggio inglese di Eyam, che nel 1665 prese una decisione abnegata di isolarsi per prevenire un'ulteriore diffusione di una pestilenza da Londra.

In altre epoche, i malati di tubercolosi venivano ricoverati in sanatorie, i malati di lebbra venivano ricoverati in ospedali specializzati o segregati su isole o in aree remote, e gli abitanti delle città fuggirono dalle città quando arrivarono le piaghe.

Mentre il mondo affronta un'altra pandemia, i documenti archeologici e storici ricordano che le persone hanno vissuto con malattie infettive per millenni. Gli agenti patogeni hanno contribuito a plasmare la civiltà, e gli esseri umani sono stati resilienti di fronte a tali crisi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.