Nel crepuscolo sotto lo zero del 27 novembre, 1950, incastonato vicino al bacino idrico di Chosin e circondato dalle pendici di un terreno infido, il 1° Battaglione, Il 7° Reggimento della 1a Divisione Marine si trovò al centro di un cerchio che si chiudeva e di una battaglia iniziale ma cruciale nella Guerra di Corea.

Nei successivi 17 giorni, circa 120, 000 soldati cinesi sarebbero scesi nel bacino idrico nel cuore della Corea del Nord, superando di circa 4 a 1 i Marines degli Stati Uniti e le loro truppe del Comando delle Nazioni Unite. I Marines, in una dimostrazione di valore e volontà che avrebbe fatto guadagnare loro un posto nella tradizione militare degli Stati Uniti, alla fine si liberò dal laccio tattico, combattendo fino al porto di Hungnam ed evacuando con più di 80, 000 rifugiati nordcoreani al seguito.

Sette decenni dopo, Karl Reinhard e colleghi dell'Università del Nebraska-Lincoln hanno pubblicato risultati che aiutano a illuminare gli ultimi giorni, e pasti finali, di un marine morto combattendo quella che è considerata una delle battaglie più strazianti nella storia della guerra moderna.

Esperto nell'analisi e identificazione del polline, Reinhard ha trascorso gran parte della sua carriera esaminando il contenuto intestinale dei resti mummificati, spesso per aiutare a discernere come è morta una persona. Nel caso della prima classe privata i cui resti furono portati all'attenzione di Reinhard da Gregory Berg, un case manager di laboratorio con l'agenzia di contabilità POW/MIA della difesa, la causa della morte era già chiara:una ferita da arma da fuoco.

Ma i ricercatori sapevano che il contenuto dell'intestino può anche fornire indizi su come viveva una persona. Così hanno deciso di saperne di più su come la prima classe privata è sopravvissuta ai frenetici 12 giorni tra l'inizio del massiccio contrattacco cinese e la scomparsa del PFC l'8 dicembre, 1950. Si concentrarono su una domanda che, con le linee di alimentazione interrotte e le razioni in esaurimento, alla fine avrebbe consumato anche un Marine circondato da una raffica apparentemente infinita di rinforzi nemici:cosa doveva mangiare il PFC? Come si sarebbe sostenuto?

"Questo rivela la lotta individuale di un soldato per sopravvivere nella lotta molto più ampia imposta dalla liberazione della Corea, " disse Reinhard, un professore alla School of Natural Resources del Nebraska. "È una riflessione su tante lotte individuali che risultano dal conflitto globale".

Reinhard ha iniziato a preparare e analizzare il contenuto intestinale fossilizzato con l'aiuto dell'allieva del Nebraska Brianna Neu e Marina Milanello do Amaral, un botanico forense che lavora a San Paolo, Brasile. Sfide insolite abbondavano. L'anormalmente pesante, un esemplare duro come la roccia ha spezzato la lama del bisturi di Reinhard quando ha cercato di sezionarlo, probabilmente per la presenza di un conservante. Una procedura di reidratazione standard è fallita, probabilmente per lo stesso motivo. Più preoccupante, componenti microscopici del campione, compreso il polline, hanno resistito agli sforzi iniziali del team di separarli per l'analisi.

In definitiva, la loro persistenza lunga anni avrebbe pagato. Sulla base di analisi comparative del polline, resti di semi e altri frammenti microscopici di tessuto vegetale resiliente, il team ha stabilito che il PFC sopravvisse principalmente sugli steli, radici e foglie di piante che appartengono alla famiglia delle rose. Una rivelazione? Schemi di striatura particolari del polline di quella famiglia. La mente di Reinhard andò subito ai tanti frutti commestibili della famiglia:fragole, mele, ciliegie, tra decine di altri.

Anziché, la squadra concluderebbe che i semi provenivano da Potentilla, un genere di piante comunemente chiamate cinquefoglie. A differenza dei loro cugini della famiglia delle rose, Reinhard ha detto, le cinquefoglie possono essere definite un alimento di carestia, mangiato solo in tempi di estrema scarsità e, indipendentemente dalle quantità consumate, non abbastanza nutriente da nutrire chiunque a lungo.

"Chi penserebbe che Potentilla sarebbe stata consumata?" Reinhard ha detto della sua mentalità iniziale. "Non era nemmeno sul mio radar confrontare questa striatura con qualcosa che è praticamente immangiabile a meno che tu non sia assolutamente affamato.

"Ha un bassissimo valore nutritivo. Lo definirei marginalmente sgradevole. L'unico vantaggio è (che) fornisce radici e steli e frutti super secchi che possono riempire la pancia di qualcuno".

Il team ha trovato anche resti di semi di senape, portandolo a chiedersi se il PFC potrebbe essere stato in grado di procurarsi kimchi o salsiccia dai residenti della zona. Ma un'analisi più attenta ha dissipato questa nozione, suggerendo che, proprio come con la Potentilla, il PFC ha raccolto i semi dalle piante di senape che crescono in campagna o in un villaggio locale.

"Erano più o meno nelle stesse condizioni in cui sarebbero stati crudi, " disse Reinhard, che ha notato che i semi di senape crudi non fanno generalmente parte della cucina tradizionale coreana o cinese. "Questa è un'indicazione che questi non sono stati ammorbiditi dall'ebollizione, cuocendo, cuocendo in una carne o facendo fermentare."

Sebbene non tutti i marine nella battaglia di Chosin Reservoir abbiano dovuto affrontare carenze di cibo, Reinhard ha detto alcuni nel 7 ° reggimento, almeno, probabilmente ha dovuto adottare la dieta hardscrabble del PFC mentre lottava con le costanti minacce di congelamento, armi inceppate e la corsa prepotente delle forze cinesi.

I risultati della squadra, l'ultima di una lunga serie di collaborazioni forensi tra gli Stati Uniti e la Repubblica di Corea, aiutare a chiarire una sfida di combattimento spesso trascurata in un conflitto spesso trascurato, ha detto Reinhard. Eppure dimostrano anche intraprendenza, Egli ha detto, nel rifiuto del PFC di arrendersi alla negazione del più innegabile bisogno umano.

"C'è una storia di resilienza umana in questo, " Egli ha detto, "che questo tizio è stato in grado di continuare a combattere nonostante avesse un'alimentazione totalmente inadeguata.

"È al di là delle parole, oltre la comprensione, che queste persone avrebbero lottato per uscire dall'accerchiamento cinese apparentemente senza razioni, e in tali circostanze debilitanti. È semplicemente sbalorditivo per me".