I passaporti sono un modo tangibile per mostrare dove si è viaggiato, poiché i francobolli forniscono un ordine cronologico che ripercorre il viaggio di un individuo attraverso i confini internazionali. Quando le origini di un oggetto non sono immediatamente evidenti, si può fare affidamento su una varietà di fonti per saperne di più, che potrebbe includere etichette, scontrini di vendita, traduzioni straniere, storie orali, Coordinate GPS e oggetti personali dettagliati.

Tale documentazione è un esempio di provenienza, o le origini di un oggetto e dove ha viaggiato nel corso della storia. Sarah Buchanan, un assistente professore presso il College of Education dell'Università del Missouri, è un archivista, un professionista che valuta, raccoglie e conserva vari manufatti e li archivia per comprenderne meglio l'origine e il patrimonio culturale.

Con una borsa di studio triennale, Buchanan sta studiando modi per condurre ricerche sulla provenienza in modo più efficiente, inclusivo e trasparente, sia nel campus della MU che all'estero. In uno studio pubblicato di recente, Buchanan ha collaborato con Sara Mohr, uno studente di dottorato alla Brown University che legge e traduce l'assiro, creare una bibliografia online e una mappa corrispondente di antiche tavolette situate nelle università degli Stati Uniti, incluse sei tavolette all'interno della Ellis Library di MU.

Le tavolette erano scritte in cuneiforme, il primo sistema di scrittura mai usato dall'uomo. Fu sviluppato per la prima volta dagli antichi Sumeri della Mesopotamia intorno al 3, 200 a.C. nell'Iraq moderno. Scritto su tavolette d'argilla, il sistema di scrittura è stato utilizzato per documentare cose come il commercio, attività commerciali e religiose negli antichi templi.

"Abbiamo identificato tavolette cuneiformi alla Brown University che completano le sei che abbiamo qui a Mizzou, e quando li guardiamo tutti insieme, abbiamo un più pieno, storia più avvincente sul contesto sociale della loro creazione, " Buchanan ha detto. "Se guardiamo solo al nostro, è come leggere una pagina di un libro tagliata a metà. La loro combinazione mostra quanto potente possa essere la digitalizzazione di questi artefatti, in quanto ci consente di analizzare online due tablet fianco a fianco che altrimenti sarebbero distanti migliaia di chilometri."

L'importanza della provenienza si estende ben oltre le tavolette cuneiformi. La ricerca di Buchanan include anche lo studio di libri e manoscritti rari, registrazioni audio, collezioni di nativi americani e indigeni, opera d'arte, fotografie, e video.

"La provenienza plasma le storie che si raccontano sugli oggetti e sui loro proprietari, " Buchanan ha detto. "I manufatti e gli archivi sono una forma della nostra storia. Fanno luce sul nostro patrimonio culturale che ci radica come esseri umani in dove siamo stati e dove stiamo andando".

I musei possono utilizzare la provenienza per valutare l'autenticità delle collezioni esposte. A Washington, DC, funzionari del Museo della Bibbia hanno accettato antichità donate, compresi presunti frammenti dei Rotoli del Mar Morto, antichi manoscritti ebraici con significativi legami religiosi con la Bibbia ebraica e l'ebraismo, che si sono rivelati falsi.

Dopo aver sospettato che i frammenti fossero stati creati di recente, un'indagine di ricercatori indipendenti, finanziato dal museo stesso, confermato nel novembre 2019 che tutti i frammenti visualizzati erano falsi moderni.

"Situazioni sfortunate come questa mostrano perché la ricerca sulla provenienza è così importante, poiché esiste un vero problema di responsabilità quando gli artefatti, fotografie o opere d'arte risultano alterate o contraffatte, " Buchanan ha detto. "Questo lavoro aiuterà a dare a una più ampia gamma di manufatti una provenienza più chiara in modo che possiamo essere sicuri quando i pezzi saranno esposti nei musei, che sono veramente ciò che diciamo di essere e possono essere attribuiti a un tempo e a un luogo specifici".

La provenienza può anche contribuire a svolgere un ruolo nel rimpatrio, o il ritorno di un oggetto di valore al suo luogo di origine. Nel 2018, La Bowling Green State University ha annunciato che gli antichi mosaici ospitati nel Wolfe Center for the Arts dell'università acquistati in buona fede con la convinzione che fossero stati scavati nell'antica Antiochia erano stati effettivamente saccheggiati negli anni '60 da Zeugma e successivamente venduti sul mercato nero.

Dopo anni di colloqui tra l'università e il governo turco, i 12 mosaici sono stati restituiti alla Turchia, dove sono ora in mostra al Museo del Mosaico Zeugma, il più grande museo del mosaico del mondo.

"Come archivisti, abbiamo il compito di determinare come, dove e quando questi oggetti storici hanno viaggiato attraverso la terra e il tempo, " Buchanan ha detto. "Tradizionalmente, le istituzioni tendono a mostrare solo articoli che hanno una chiara provenienza. Mentre perfezioniamo i nostri metodi di ricerca della provenienza, saremo in grado di narrare un maggior numero e varietà di manufatti precedentemente non studiati e condividerli con un nuovo pubblico".

Poiché la storia dell'America è strettamente intrecciata con l'immigrazione e l'oppressione dei gruppi minoritari, la ricerca sulla provenienza può aiutare gli archivisti a raccontare storie più complete:il bene, il brutto e il cattivo:artefatti circondati da una storia oscura.

"La provenienza può aiutarci ad affrontare la nostra storia quando si tratta di argomenti come la guerra, colonialismo e riconoscimento della terra, " ha detto Buchanan. "Scoprindo un numero maggiore di artefatti, possiamo raccontare correttamente più storie in modo che siano rappresentate più culture, in particolare le culture di gruppi tradizionalmente emarginati come i nativi americani".

Attraverso conversazioni con tribù di nativi americani, Buchanan ha imparato il potere della collaborazione e del discorso civile nel facilitare una narrazione più inclusiva.

"C'è sempre la possibilità di rimpatrio, " Buchanan ha detto. "Tuttavia, abbiamo anche appreso che diverse tribù di nativi americani sono aperte a particolari manufatti rimasti qui al Museo di Antropologia di Mizzou, dove sono in atto controlli e procedure climatiche per prendersi cura adeguatamente dei manufatti".

In qualità di professore presso la School of Information Science &Learning Technologies del College of Education, Buchanan insegna agli studenti laureati nell'enfasi sugli studi archivistici del programma Master of Library and Information Science della MU.

Nel 2018, ha supervisionato gli studenti laureati del programma durante l'inventario e la digitalizzazione delle registrazioni audio con KOPN, una stazione radio comunitaria in Colombia, Missouri. Le registrazioni coprono interviste con personaggi politici come Angela Davis, e temi sociali come il movimento femminista negli anni '70. La raccolta di registrazioni è stata recentemente presentata da GBH, l'affiliata della radio NPR a Boston, e la Biblioteca del Congresso a marzo per il mese della storia delle donne.

"Questa sovvenzione ci aiuterà a mettere gli strumenti nelle mani degli archivisti in modo da poter essere più sensibili alle nostre comunità e rendere le nostre collezioni significative per il loro lavoro". disse Buchanan.

Con l'avanzare della tecnologia, il valore della provenienza nel documentare la proprietà di oggetti rari si è trasferito al mondo digitale online. Token non fungibili, o NFT, sono diventati sempre più popolari e hanno sollevato più di qualche sopracciglio nei media mainstream. Sono token digitali allegati a elementi online come video, foto o opere d'arte che ne documentino l'autenticità e la titolarità originaria, un modo chiaro per dimostrare che non sono stati alterati o falsificati.

"Sono appassionato di insegnare alla prossima generazione di archivisti, " Buchanan ha detto. "Studiare cuneiforme in America è solo la punta dell'iceberg. Più impariamo andando avanti, meglio possiamo raccontare storie sull'origine di un'ampia varietà di articoli in modo chiaro e avvincente."

Editor's note:"A Bibliography of Cuneiform Tablet Editions in United States Colleges and Universities through 2020" was recently published in the Journal of Open Humanities Data . Funding for the study and Buchanan's Early Career Development grant was provided by the Institute of Museum and Library Services. The cuneiform tablets located in Ellis Library can be viewed and read further here.