Nella scuola media, Junior Alvarado ha spesso lottato con le moltiplicazioni e ha ottenuto voti bassi in matematica, così quando ha iniziato il suo primo anno alla Washington Leadership Academy, una scuola superiore charter nella capitale della nazione, temeva che sarebbe rimasto indietro.

Ma i suoi insegnanti usavano la tecnologia per identificare i suoi punti deboli, personalizza un piano di apprendimento solo per lui e guidalo attraverso di esso. La settimana passata, quando Alvarado iniziò il secondo anno di geometria, era più sicuro delle sue capacità.

"Per me l'apprendimento personalizzato è avere classi impostate al tuo livello, "Alvarado, 15, detto tra le lezioni. "Spiegano il problema passo dopo passo, non sarebbe così veloce, sarà al tuo ritmo."

Mentre le scuole lottano per aumentare i tassi di diploma di scuola superiore e colmare il persistente divario di rendimento per gli studenti di minoranza e a basso reddito, molti educatori pubblicizzano la tecnologia digitale in classe come una via da seguire. Ma gli esperti avvertono che questo approccio necessita ancora di maggiore controllo e mettono in guardia scuole e genitori dall'essere eccessivamente dipendenti dai computer.

L'uso della tecnologia nelle scuole fa parte di un concetto più ampio di apprendimento personalizzato che sta guadagnando popolarità negli ultimi anni. È una filosofia pedagogica incentrata sugli interessi e sui bisogni di ogni singolo bambino rispetto agli standard universali. Altre caratteristiche includono ambienti di apprendimento flessibili, percorsi didattici personalizzati e lasciare che gli studenti dicano cosa e come vogliono imparare.

Sotto l'amministrazione Obama, il Dipartimento dell'Istruzione ha versato 500 milioni di dollari in programmi di apprendimento personalizzati in 68 distretti scolastici che servono quasi mezzo milione di studenti in 13 stati più il Distretto di Columbia. Anche le grandi organizzazioni come la Bill and Melinda Gates Foundation hanno investito molto in strumenti digitali e altre pratiche incentrate sugli studenti.

L'International Association for K-12 Online Learning stima che fino al 10% di tutte le scuole pubbliche americane abbia adottato una qualche forma di apprendimento personalizzato. Il Rhode Island prevede di spendere 2 milioni di dollari per diventare il primo stato a rendere l'istruzione personalizzata in ciascuna delle sue scuole. La segretaria all'istruzione Betsy DeVos abbraccia anche l'apprendimento personalizzato come parte della sua più ampia spinta alla scelta della scuola.

I sostenitori dicono che il modello educativo tradizionale, in cui un insegnante tiene una lezione alla lavagna e poi mette alla prova tutti gli studenti contemporaneamente, è obsoleto e non rispecchia il mondo moderno.

"L'economia ha bisogno di ragazzi che risolvono problemi in modo creativo, che sintetizzano informazioni, formulare ed esprimere un punto di vista, " ha detto il commissario per l'istruzione del Rhode Island Ken Wagner. "Questo è il modello verso cui stiamo cercando di muoverci".

Alla Washington Leadership Academy, gli educatori si affidano a software e dati per tenere traccia dei progressi degli studenti e adattare l'insegnamento per consentire agli studenti di padroneggiare gli argomenti alla propria velocità.

La settimana passata, gli studenti del secondo anno usavano speciali programmi per computer per eseguire test diagnostici in matematica e lettura, e gli insegnanti hanno quindi utilizzato quei dati per sviluppare piani di apprendimento individuali. Nella lezione di inglese, Per esempio, agli studenti che leggono al di sotto del livello scolastico verrebbero assegnati gli stessi libri o articoli dei loro coetanei, ma il vocabolario complicato nel testo sarebbe stato annotato sul loro schermo.

"Lo strumento digitale ci dice:abbiamo un problema da risolvere con questi ragazzi proprio qui e possiamo farlo subito e là; non dobbiamo aspettare che il problema arrivi da noi, " disse Joseph Webb, preside fondatore della scuola, che ha aperto lo scorso anno.

Webb, vestito con una maglietta verde con la scritta "super costruttore di scuole, " ha salutato gli studenti mercoledì con il cinque, abbracci e umorismo. "I boxer rossi non fanno parte della nostra divisa!" gridò a uno studente, che ha risposto tirandosi su i pantaloni.

La scuola serve circa 200 studenti prevalentemente afroamericani provenienti da quartieri ad alta povertà e ad alto rischio. Bandiere di prestigiose università pendono dal soffitto e un poster "Sei un leader" è attaccato alla porta di un'aula. Sulla base di una valutazione nazionale dello scorso anno, la scuola si è classificata nel 96° percentile per il miglioramento in matematica e nel 99° percentile in lettura rispetto alle scuole i cui studenti hanno ottenuto risultati simili all'inizio dell'anno.

È stata una delle 10 scuole a vincere una sovvenzione di 10 milioni di dollari in un concorso nazionale volto a reinventare le scuole superiori americane, finanziato da Lauren Powell Jobs, vedova del fondatore di Apple Steve Jobs.

Naia McNatt, un vivace quindicenne che spera di diventare "l'afroamericano e donna Bill Gates, "Ricorda di essersi sentita così annoiata e incontrastata in quarta elementare che ha smesso di fare i compiti e i suoi voti sono peggiorati.

All'Accademia, "Non mi annoio perché immagino di essere spinto così tanto, "ha detto McNatt, uno studente del secondo anno. "Ti fa sentire il bisogno di fare di più, devi saperne di più».

A lezione di matematica, McNatt ha lavorato rapidamente con equazioni quadratiche sul suo laptop. Quando ha finito, il sistema ha sputato fuori ulteriori, problemi più impegnativi.

Il suo insegnante di matematica, Britney Wray, dice che nella sua scuola precedente era combattuta tra gli studenti avanzati e quelli che erano in ritardo in modo significativo. Dice spesso che non saprebbe se uno studente stava bocciando un'unità specifica finché non ne iniziava una nuova.

In confronto, la tecnologia dell'accademia ora fornisce a Wray un feedback istantaneo su quali studenti hanno bisogno di aiuto e dove. "Ci piace vedere il problema e risolverlo immediatamente, " lei disse.

Ancora, la maggior parte dei ricercatori afferma che è troppo presto per dire se l'apprendimento personalizzato funziona meglio dell'insegnamento tradizionale.

Un recente studio della Rand Corporation ha rilevato che l'apprendimento personalizzato ha prodotto miglioramenti modesti:un aumento del 3 percentile in matematica e un minore, aumento statisticamente non significativo per la lettura rispetto alle scuole che utilizzavano approcci più tradizionali. Alcuni studenti si sono anche lamentati del fatto che la collaborazione con i compagni di classe ne risentisse perché tutti stavano lavorando a un compito diverso.

"Non consiglierei a tutti di abbandonare ciò che stanno facendo e adottare un apprendimento personalizzato, " ha detto John Pane, coautore della relazione. "È necessario un approccio più cauto".

Le nuove opportunità pongono anche nuove sfide. I pediatri avvertono che troppo tempo davanti allo schermo può andare a scapito dell'interazione sociale faccia a faccia, esplorazione pratica e attività fisica. Alcuni studi hanno anche dimostrato che gli studenti possono imparare meglio dai libri che dagli schermi dei computer, mentre un altro ha scoperto che tenere i bambini lontani dai computer per cinque giorni consecutivi ha migliorato la loro intelligenza emotiva.

Alcuni insegnanti sono scettici. Marla Kilfoyle, direttore esecutivo della Badass Teachers Association, un gruppo di sostegno all'istruzione, concorda sul fatto che la tecnologia ha i suoi meriti, ma insiste sul fatto che nessun computer o software dovrebbe mai sostituire il tocco personale, motivazione e ispirazione che gli insegnanti danno ai loro studenti.

"Quell'interazione e quell'elemento umano sono molto importanti quando i bambini imparano, " disse Kilfoyle.

© 2017 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.