Immagine del fossile del mostro di Melksham, compreso il primo piano di uno dei denti distintivi sulla mascella inferiore. Credit:Davide Foffa
Un predatore marino preistorico appena identificato ha fatto luce sulle origini dei lontani parenti dei coccodrilli moderni.
La scoperta rivela che un gruppo estinto di rettili acquatici si è evoluto milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza, dicono i ricercatori.
La nuova specie era un animale lungo 10 piedi che viveva al caldo, mari poco profondi che coprivano gran parte di quella che oggi è l'Europa. Mascelle potenti e grandi, denti seghettati gli permettevano di nutrirsi di grosse prede, come il calamaro preistorico.
I paleontologi dell'Università di Edimburgo hanno scoperto la nuova specie - che risale a 163 milioni di anni fa - studiando un fossile gravemente danneggiato che è stato conservato negli archivi del Museo di Storia Naturale per quasi 150 anni.
L'antico rettile - chiamato Ieldraan melkshamensis - è stato soprannominato il mostro di Melksham dopo la città in Inghilterra dove è stato portato alla luce.
Fino ad ora, si pensava che la sottofamiglia dei coccodrilli preistorici a cui appartiene la nuova specie - nota come Geosaurini - originato nel tardo Giurassico, tra 152 e 157 milioni di anni fa.
Però, l'ultima scoperta - insieme a una rianalisi dettagliata delle prove fossili esistenti - suggerisce che il gruppo sia sorto milioni di anni prima, nel Giurassico medio, dice la squadra.
Il mostro di Melksham somigliava molto alla specie mostrata (Plesiosuchus manselii), che appartiene anche al gruppo Geosaurini. Credito:Fabio Manucci
L'esemplare poco studiato - acquisito dal museo nel 1875 - è stato identificato come una nuova specie in base alle caratteristiche distintive del suo cranio, mascella inferiore e, in particolare, i suoi denti.
Lo studio, pubblicato in Journal of Systematic Paleontology , è stato realizzato in collaborazione con il Museo di Storia Naturale, Londra. La ricerca è stata finanziata da Marie Sklodowska-Curie Actions.
Davide Foffa, uno studente di dottorato presso la School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, che ha condotto lo studio, disse:"Non è il fossile più bello del mondo, ma il mostro di Melksham ci racconta una storia molto importante sull'evoluzione di questi antichi coccodrilli e su come sono diventati i predatori apicali nel loro ecosistema. Senza lo straordinario lavoro di preparazione svolto dai nostri collaboratori al Museo di Storia Naturale, non sarebbe stato possibile elaborare l'anatomia di questo impegnativo esemplare".
Dottor Steve Brusatte, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, chi è stato coinvolto nello studio, ha dichiarato:"Il mostro di Melksham sarebbe stato uno dei principali predatori negli oceani della Gran Bretagna giurassica, nello stesso momento in cui i dinosauri stavano tuonando per la terra."
Marco Graham, Preparatore di fossili senior presso il Museo di Storia Naturale, ha dichiarato:"L'esemplare era completamente racchiuso in un nodulo di roccia super dura con vene di calcite che lo attraversavano, che si era formato intorno ad esso durante il processo di fossilizzazione. Questa matrice inflessibile doveva essere rimossa con la forza, utilizzando scalpelli con punta in acciaio al carbonio e mole incrostate di diamanti industriali. Il lavoro ha richiesto molte ore per un periodo di settimane, e bisognava fare molta attenzione per evitare di danneggiare il cranio e i denti quando venivano esposti. Questo era un vecchio coccodrillo duro nella vita e nella morte!"
