Prima dell'introduzione dei vaccini, il distanziamento fisico è stata la principale misura preventiva per rallentare la diffusione del COVID-19. Sebbene necessario per proteggere la salute fisica delle persone e delle comunità, per molte persone il conseguente isolamento sociale ha avuto un impatto sulla salute mentale.

Un progetto di indagine nazionale esamina i modelli di isolamento sociale negli Stati Uniti dall'inizio della pandemia e se esiste una forte associazione tra isolamento sociale e sintomi depressivi da moderati a gravi.

In un'analisi di 15 mesi di dati dell'indagine, il progetto ha rilevato che mentre il numero di americani che soffrono di isolamento sociale causato dalla pandemia ha iniziato a diminuire, i disoccupati e gli intervistati di basso status socioeconomico hanno appena iniziato a riprendersi dagli aumenti dell'isolamento sociale subito all'inizio della pandemia.

"I dati chiariscono che gli effetti della pandemia sono tutt'altro che finiti e continuano a essere sopportati di più da chi ha meno risorse, " ha detto il politologo James Druckman, il Payson S. Wild Professor di Scienze Politiche al Weinberg College of Arts and Sciences e direttore associato dell'Institute for Policy Research della Northwestern.

Druckman è uno dei ricercatori coinvolti nel consorzio universitario The COVID States Project, che comprende il nord-ovest, nord-est, Esperti di Harvard e Rutgers in scienze sociali computazionali, scienza delle reti, sondaggi di opinione, epidemiologia, salute pubblica, comunicazione e scienze politiche.

Per comprendere l'impatto che la pandemia ha avuto sull'isolamento sociale negli Stati Uniti, i ricercatori hanno analizzato i dati sulla pandemia raccolti tra aprile 2020 e giugno 2021 per identificare le differenze tra i sottogruppi della popolazione e se esiste un'associazione tra isolamento sociale e tassi di depressione.

I ricercatori hanno intervistato più di 185, 000 individui provenienti da tutti i 50 stati durante 12 intervalli di indagine e dati ponderati per rappresentare le caratteristiche demografiche dello stato e della popolazione degli Stati Uniti, inclusa razza/etnia, età, Genere, formazione scolastica, e residenza in ambito urbano, zone suburbane o rurali.

Lo studio definisce l'isolamento sociale come avere una o meno connessioni sociali su cui si può contare per fornire supporto in quattro categorie di relazioni:supporto di cura (fornire assistenza durante una malattia), sostegno finanziario (aiuto con un prestito), supporto emotivo (avere qualcuno con cui parlare di un problema o quando si sente tristezza o depressione) o supporto lavorativo (aiutare a trovare un lavoro).

I risultati mostrano che la percentuale di intervistati socialmente isolati è diminuita maggiormente tra quelli con reddito e istruzione elevati. Il divario medio tra gli intervistati con reddito più basso e più alto è di 15 punti percentuali per l'assistenza e il sostegno finanziario, 13 punti per il supporto emotivo e 19 punti per il supporto occupazionale.

Gli intervistati con reddito più elevato sono diventati meno isolati socialmente in tutti e quattro i tipi di categorie di relazioni con notevoli differenze tra i redditi bassi e alti per il sostegno finanziario e occupazionale.

Il grado di isolamento sociale tra gli intervistati che guadagnano $ 25, 000 o meno non sono migliorati tra le prime ondate della pandemia e giugno 2021. Gli intervistati che hanno segnalato una mancanza di relazioni di sostegno finanziario sono rimasti gli stessi al 51%, mentre l'isolamento sociale intorno al sostegno all'occupazione è aumentato al 60% dal 58%.

In contrasto, intervistati con un reddito di $ 150, 000 o più all'anno hanno raggiunto livelli di isolamento sociale relativamente vicini ai valori più bassi registrati nel corso della pandemia. Tra gli intervistati di questo gruppo, Il 34% era socialmente isolato per quanto riguarda il sostegno finanziario nel giugno 2021, rispetto al 30% di circa un anno fa. Per il sostegno all'occupazione, questi valori erano 35% e 31%, rispettivamente.

"Chi ha più risorse si sente meno isolato il che, a sua volta, potrebbe consentire loro di essere più produttivi, "Druckman ha detto. "Il timore è che questo potrebbe esacerbare ulteriormente le disuguaglianze. Rende chiara la necessità dell'assistenza post-pandemia".

Altri punti salienti del sondaggio includono:

• I ricercatori hanno osservato un calo relativamente più rapido dell'isolamento tra i religiosi e gli americani più anziani.
• Gli uomini sono sostanzialmente più isolati delle donne per quanto riguarda il sostegno emotivo, ma circa uguali in termini di sostegno economico.
• Gli intervistati bianchi sono più socialmente isolati rispetto al sostegno economico ma meno isolati emotivamente rispetto ad altri gruppi razziali/etnici.
• Esiste una forte associazione tra isolamento sociale (in particolare, in termini di relazioni disponibili per il supporto emotivo) e sintomi depressivi da moderati a gravi.