Gli umani alterano costantemente il mondo. Diamo fuoco ai campi, trasformare le foreste in fattorie, e allevare piante e animali. Ma gli umani non si limitano a rimodellare il nostro mondo esterno:progettiamo i nostri mondi interni, e rimodellare le nostre menti.

Un modo per farlo è aggiornare il nostro "software" mentale, per così dire, con miti, religione, filosofia e psicologia. L'altro è cambiare il nostro hardware mentale, il nostro cervello. E lo facciamo con la chimica.

Oggi, gli umani usano migliaia di composti psicoattivi per alterare la nostra esperienza del mondo. Molti derivano da piante e funghi, altri che produciamo. Alcuni, come caffè e tè, aumentare la vigilanza; altri, come alcol e oppiacei, diminuirlo. Gli psicofarmaci influenzano l'umore, mentre gli psichedelici alterano la realtà.

Alteriamo la chimica del cervello per tutti i tipi di ragioni, uso di sostanze a scopo ricreativo, socialmente, medicinale, e ritualmente. Gli animali selvatici a volte mangiano frutta fermentata, ma ci sono poche prove che mangino piante psicoattive. Siamo animali insoliti nel nostro entusiasmo per ubriacarci e sballarti. Ma quando, dove e perché è iniziato tutto?

In alto sulla vita nel Pleistocene

Dato l'amore dell'umanità per la droga e l'alcol, potresti presumere che sballarsi sia un'antica, anche la tradizione preistorica. Alcuni ricercatori hanno suggerito che le pitture rupestri preistoriche furono realizzate da esseri umani che sperimentavano stati alterati di coscienza. Altri, forse ispirato più dagli allucinogeni che dalle prove concrete, suggeriscono che le droghe abbiano innescato l'evoluzione della coscienza umana. Eppure ci sono sorprendentemente poche prove archeologiche per l'uso di droghe preistoriche.

Cacciatori-raccoglitori africani:Boscimani, Pigmei e popolo Hadzabe, probabilmente vivono le loro vite in modi simili alle culture umane ancestrali. La prova più convincente per l'uso di droghe da parte di questi primi esseri umani è una pianta potenzialmente allucinogena !kaishe , usato dai guaritori dei Boscimani, che presumibilmente fa "impazzire per un po'" le persone. Eppure si discute su quanto storicamente i Boscimani facessero uso di droghe, e altrimenti, ci sono poche prove dell'uso di droghe nei cacciatori-raccoglitori.

L'implicazione è che, nonostante le diverse piante e funghi africani, i primi esseri umani usavano droghe raramente, magari per indurre trance durante i rituali, se non del tutto. Forse il loro stile di vita significava che raramente sentivano il bisogno di fuggire. Esercizio, luce del sole, natura, tempo con amici e familiari:sono potenti antidepressivi. Anche le droghe sono pericolose; proprio come non dovresti guidare ubriaco, è rischioso sballarsi quando i leoni si nascondono nella boscaglia, o una tribù ostile attende una valle oltre.

Fuori dall'Africa

Migrare dall'Africa 100, 000 anni fa, gli umani esplorarono nuove terre e incontrarono nuove sostanze. La gente ha scoperto i papaveri da oppio nel Mediterraneo, e cannabis e tè in Asia.

Gli archeologi hanno trovato prove del consumo di oppio in Europa da 5, 700 aC. I semi di cannabis compaiono negli scavi archeologici a 8 anni, 100 a.C. in Asia, e l'antico storico greco Erodoto riferì che gli Sciti si stavano sballando con l'erba nel 450 aC. Il tè è stato preparato in Cina dal 100 aC.

È possibile che i nostri antenati abbiano sperimentato sostanze prima che le prove archeologiche suggeriscano. Pietre e vasellame si conservano bene, ma le piante e le sostanze chimiche decadono rapidamente. Per quanto ne sappiamo, I Neanderthal avrebbero potuto essere i primi a fumare erba. Ma l'archeologia suggerisce che la scoperta e l'uso intensivo di sostanze psicoattive avvennero per lo più tardi, dopo la rivoluzione neolitica del 10, 000 a.C., quando abbiamo inventato l'agricoltura e la civiltà.

Gli psiconauti americani

Quando i cacciatori attraversarono il Bering Land Bridge 30, 000 anni fa in Alaska e si diresse a sud, trovarono una cornucopia chimica. Qui, i cacciatori scoprirono il tabacco, coca e mate. Ma per qualche ragione, gli indigeni americani erano particolarmente affascinati dagli psichedelici.

Gli psichedelici americani includevano il cactus peyote, cactus San Pedro, gloria mattutina, Datura , Salvia , Anadenanthera , ayahuasca, e oltre 20 specie di funghi psicoattivi. Era un Burning Man precolombiano. Gli indigeni americani hanno anche inventato la somministrazione nasale di tabacco e allucinogeni. Furono i primi a sniffare droghe, una pratica che in seguito gli europei presero in prestito.

Questa cultura psichedelica americana è antica. I pulsanti di peyote sono stati datati al carbonio a 4, 000 a.C., mentre le statue di funghi messicani accennano a Psilocybe uso nel 500 a.C. un 1, Una scorta di 000 anni trovata in Bolivia conteneva cocaina, Anadenanthera e ayahuasca, e dev'essere stato un viaggio infernale.

Inventare l'alcol

Un enorme passo avanti nell'evoluzione della dissolutezza fu l'invenzione dell'agricoltura, perché l'agricoltura ha reso possibile l'alcol. Ha creato un surplus di zuccheri e amidi che, schiacciato e lasciato fermentare, magicamente trasformati in potenti infusi.

Gli esseri umani hanno inventato l'alcol molte volte indipendentemente. L'alcol più antico risale al 7, 000 a.C., in Cina. Il vino è stato fermentato nel Caucaso in 6, 000 aC; I Sumeri producevano birra in 3, 000 aC. Nelle Americhe, Gli aztechi hanno fatto pulque dalle stesse agavi usate oggi per la tequila; Incas prodotta chicha , una birra di mais.

Mentre in America gli psichedelici sembrano essere stati particolarmente importanti, Le civiltà eurasiatica e africana sembrano aver preferito l'alcol. Il vino era al centro dell'antica cultura greca e romana, fu servito al Simposio di Platone e all'Ultima Cena, e rimane incorporato nel Seder ebraico e nei rituali della comunione cristiana.

Civiltà e intossicazione

L'archeologia suggerisce che alcol e droghe risalgono a millenni, alle prime società agricole. Ma ci sono poche prove che i primi cacciatori-raccoglitori li usassero. Ciò implica qualcosa sulle società agricole e le civiltà che hanno dato origine all'uso di sostanze promosso. Ma perché?

È possibile che le grandi civiltà guidino semplicemente l'innovazione di ogni tipo:nella ceramica, tessili, metalli e sostanze psicoattive. Forse anche l'alcol e le droghe hanno promosso la civiltà:bere può aiutare le persone a socializzare, prospettive alterate incoraggiano la creatività, e la caffeina ci rende produttivi. E potrebbe essere più sicuro ubriacarsi o sballarsi in una città che nella savana.

Una possibilità più oscura è che l'uso di sostanze psicoattive si sia sviluppato in risposta ai mali della civiltà. Le grandi società creano grandi problemi:guerre, piaghe, disuguaglianze di ricchezza e potere, contro le quali gli individui sono relativamente impotenti. Forse quando le persone non potevano cambiare le loro circostanze, hanno deciso di cambiare idea.

È un problema complesso. Solo a pensarci mi viene voglia di prendere una birra.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.