• Home
  • Chimica
  • Astronomia
  • Energia
  • Natura
  • Biologia
  • Fisica
  • Elettronica
  •  science >> Scienza >  >> Altro
    Nuovi indizi scoperti sulla rapida evoluzione dei mammiferi dopo l'estinzione dei dinosauri

    Le ossa fossilizzate delle dita delle mani e dei piedi del Royal Tyrrell Museum of Paleontology in Canada hanno contribuito a determinare lo stile di vita dei primi mammiferi. Credito:Prof.ssa Christine Janis

    È stato un evento che ha cambiato la vita. Circa 66 milioni di anni fa, alla fine del Cretaceo, un asteroide ha colpito la Terra, innescando un'estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri e circa il 75% di tutte le specie. In qualche modo i mammiferi sono sopravvissuti, prosperato, e divenne dominante in tutto il pianeta. Ora abbiamo nuovi indizi su come sia successo.

    Dott. Steve Brusatte, un paleontologo presso l'Università di Edimburgo, UK, che in precedenza aveva studiato l'estinzione dei dinosauri, ha cercato di capire esattamente come questo evento ha influenzato i mammiferi e la loro evoluzione.

    "Volevo scoprire dove vivevano i mammiferi, quali erano le loro abitudini... e come questo entusiasmante periodo di evoluzione ha posto le basi per la grande diversità di mammiferi che esiste oggi, ' Egli ha detto.

    Il suo lavoro ha rivelato che mentre molti mammiferi sono stati spazzati via con i dinosauri, c'è stato anche un aumento della diversità e dell'abbondanza di coloro che sono sopravvissuti.

    Nell'ambito del progetto quadriennale BRUS conclusosi a marzo, Il Dr. Brusatte e il suo team hanno raccolto nuovi fossili risalenti al primo milione di anni dopo l'estinzione, che si pensa sia durato circa 60, 000 anni, e mettere insieme un albero genealogico dei primi mammiferi.

    Cercavano fossili nel New Mexico, NOI, che è noto per avere il miglior record di esemplari di vertebrati di questo periodo. Hanno raccolto diversi nuovi fossili, compreso il precedentemente sconosciuto Kimbetopsalis simmonsae , una specie simile al castoro che visse durante le prime centinaia di migliaia di anni dopo l'estinzione.

    Il team ha anche visitato musei per esplorare collezioni di fossili, che ha permesso loro di descrivere in dettaglio le caratteristiche di diverse importanti specie di mammiferi, come un tipo di Peripticus, uno dei primi mammiferi a prosperare dopo l'impatto con l'asteroide.

    Gli esemplari che hanno analizzato stanno anche fornendo una panoramica di come i mammiferi che vivono subito dopo l'estinzione siano collegati a quelli moderni.

    'Alcuni dei mammiferi familiari di oggi, come i gruppi che poi si sono evoluti in cavalli o pipistrelli, ebbero inizio subito dopo l'estinzione e probabilmente come diretta conseguenza di essa, ' ha detto il dottor Brusatte.

    Cancellato

    Il lavoro supporta un numero crescente di ricerche che dimostrano che quando i dinosauri furono spazzati via, non si trattava semplicemente di un gruppo di animali che muoiono e un altro subentra come si pensava in precedenza.

    Il Kimbetopsalis simmonsae, simile a un castoro, è una specie di mammifero vissuta durante le prime centinaia di migliaia di anni dopo l'estinzione dei dinosauri. Credito:Sarah Shelley

    I mammiferi più piccoli sembravano essere meglio attrezzati per sopravvivere poiché potevano nascondersi più facilmente, Per esempio, e quelli con una dieta diversa sono stati in grado di adattarsi più rapidamente, ha detto il dottor Brusatte.

    "Non c'è una ragione magica per cui alcuni di loro sono vissuti e altri sono morti, ' Egli ha detto. "Probabilmente c'erano in gioco il caso e la casualità perché le cose sono cambiate così rapidamente dopo l'impatto dell'asteroide".

    Il team è rimasto sorpreso nell'apprendere quanto velocemente i mammiferi si siano evoluti dopo l'estinzione. Sebbene i primi mammiferi siano nati contemporaneamente ai primi dinosauri - più di 200 milioni di anni fa - sono rimasti piccoli, delle dimensioni dei tassi, quando coesistevano.

    Alcune centinaia di migliaia di anni dopo la scomparsa dei dinosauri, erano molto più grandi, specie di taglia vacca. "I mammiferi hanno appena approfittato dell'opportunità e hanno iniziato a evolversi molto velocemente, ' ha detto il dottor Brusatte.

    Come hanno affrontato i cambiamenti climatici rimane un mistero. Dopo l'impatto con l'asteroide, ci sono stati alcuni anni di raffreddamento immediato seguiti da alcune migliaia di anni di riscaldamento globale in cui le temperature sono aumentate di 5°C. Quindi, nei prossimi 10 milioni di anni, le temperature sono scese, anche se la temperatura di base era ancora molto più calda di oggi.

    Nel futuro, Il dottor Brusatte e il suo team vogliono scoprire in che modo le variazioni di temperatura hanno influenzato i mammiferi:se sono cambiati di dimensioni, ampliato o ritirato il proprio raggio d'azione, e se alcune specie si sono estinte, Per esempio.

    "Vogliamo sapere queste cose per capire il cambiamento climatico nel nostro mondo di oggi, ' ha detto il dottor Brusatte. "Dobbiamo solo raccogliere più fossili."

    Ma non è stata solo l'estinzione dei dinosauri a influenzare l'evoluzione e l'ascesa dei mammiferi, anche altri fattori ambientali potrebbero aver giocato un ruolo importante.

    Un cambiamento nella vegetazione ha avuto luogo negli ultimi 10 milioni di anni circa del periodo Cretaceo quando le piante da fiore, come alberi decidui, ha iniziato a diventare più comune rispetto alle conifere e alle felci precedentemente diffuse. L'habitat degli animali sarebbe diventato più complesso poiché gli alberi decidui hanno un baldacchino e un sottobosco elaborati.

    "Anche se i dinosauri non si fossero estinti, i mammiferi sarebbero comunque prosperati a causa del cambiamento degli ambienti forestali, ', ha affermato la paleontologa Professoressa Christine Janis dell'Università di Bristol nel Regno Unito.

    L'estinzione dei dinosauri ha aperto la strada all'odierna diversità dei mammiferi. Credito:Petr Kratochvil/ Immagini di dominio pubblico

    Movimento

    La prof.ssa Janis ei suoi colleghi hanno deciso di indagare se il cambiamento nella vita delle piante ha influenzato le preferenze dell'habitat dei piccoli mammiferi. Nell'ambito del progetto MDKPAD, che si è svolto dal 2015 fino alla fine del 2017, hanno esaminato le ossa dei mammiferi per dedurre se vivevano nel terreno o sugli alberi poiché le ossa degli arti riflettono il comportamento locomotore.

    Il lavoro precedente aveva tipicamente esaminato i denti dei mammiferi, che sono prevalenti nei reperti fossili, per ottenere informazioni sulle diete di quel periodo. Gli studi sui cambiamenti negli arti dei mammiferi erano limitati a pochi scheletri completi, quindi il team ha cercato di vedere se frammenti di scheletri potevano fornire informazioni simili.

    I fossili interi di piccoli mammiferi di quell'epoca sono rari. Così la prof.ssa Janis ha utilizzato circa 500 frammenti ossei che ha trovato nei musei del Nord America, dove si trovano le migliori collezioni del tardo Cretaceo.

    Ma prima che potesse iniziare la sua analisi, ha dovuto prima capire i mammiferi esistenti per capire come la forma delle diverse parti delle loro ossa, principalmente l'articolazione delle loro articolazioni, riguardano stili di vita arboricoli o terrestri.

    'Devi avere un database comparativo, ' ha detto il prof Janis, che ha deciso di crearne uno. "Non è qualcosa che esisteva."

    Il prof. Janis ha ora raccolto i dettagli delle ossa di circa 100 piccoli mammiferi viventi e li ha catalogati. Ha scoperto che pezzi di giunture, che capita anche di conservarsi più spesso poiché sono più densi, può rivelare il modo di locomozione di un piccolo animale con un buon grado di sicurezza.

    Alcune articolazioni, come il gomito e il ginocchio, hanno mostrato correlazioni anatomiche simili a quelle dei piccoli animali viventi, quindi questi potrebbero essere usati per identificare il comportamento locomotore legato ad un fossile.

    Sorprendentemente, ossa di mammiferi degli ultimi 10 milioni di anni del Cretaceo hanno mostrato che la maggior parte erano generalizzate, ma alcune molto arboree, con arti simili a quelli dei primati moderni. "Mi aspettavo che tutti gli animali fossero più simili agli scoiattoli e non così specializzati, ' ha detto il professor Janis.

    Le ossa dei mammiferi estinti suggeriscono che divennero più terrestri nel primo Paleogene, il periodo successivo al Cretaceo. Il prof. Janis pensa che sia dovuto ad un aumento della vegetazione del sottobosco. "I cespugli e gli arbusti sotto la chioma degli alberi erano ora un habitat più adatto per questi piccoli mammiferi, ' lei disse.

    Sebbene il prof. Janis non abbia intenzione di portare avanti il ​​progetto, metterà a disposizione di altri ricercatori il suo database osseo. Questo database potrebbe aiutare gli scienziati a determinare il comportamento delle singole specie, cambiamenti locomotori nelle comunità nel tempo, e consentono di tenere traccia dei cambiamenti ambientali locali e globali.

    "La cosa potente di questi dati è che non è necessario disporre di scheletri incontaminati (per fare confronti), ' lei disse. "Puoi avere dati frammentari e ottenere comunque risultati da essi."


    © Scienza https://it.scienceaq.com