L'estate del 2011 è stata insolitamente calda per la Norvegia meridionale. Dove negli anni precedenti i passi di alta montagna erano stati soffocati dalla neve e dal ghiaccio, i topografi e i membri del team dell'acclamato progetto Secrets of the Ice hanno trovato solo talus confuso e acqua di fusione. Facendosi strada tra i massi che coprivano il passo senza ghiaccio di Lendbreen, l'equipaggio si rese presto conto di essere entrato in un vasto tesoro archeologico, uno che era rimasto congelato per mille anni. Cominciarono a raccogliere innumerevoli strumenti, manufatti e armi, oggetti che un tempo erano stati in possesso dei Vichinghi.

Dopo aver ricevuto l'attenzione internazionale per la loro scoperta, l'equipaggio ha deciso di tornare a Lendbreen quest'estate in cerca di risposte più profonde. Le domande sono rimaste, quali scopi avevano occupato questi viaggiatori alpini e dove avevano viaggiato. Alla ricerca della comprensione, i membri del team si sono avventurati attraverso e oltre il passo di Lendbreen, che negli anni ha svelato abiti, articoli casalinghi, slitte e resti di animali, tra gli altri manufatti. Ometti antichi, che dal passo segnava un sentiero lungo il fianco della montagna, figurato nella leggenda popolare:la tradizione del XVIII secolo raccontava di insediamenti molto più antichi su questa collina, case che hanno preceduto i record disponibili della storia anche 300 anni fa. Con la ricerca persistente è arrivata la svolta. Tagliando attraverso fitti cespugli, il team ha scoperto più fondazioni in pietra che un tempo sostenevano abitazioni in legno molti secoli fa. La datazione al radiocarbonio ha collocato queste case tra gli anni 750-1150 CE.

Lars Pilø è un archeologo dei ghiacciai che guida il progetto Secrets of the Ice, una cooperazione tra Innlandet County Council e l'Università di Oslo. Parlando con GlacierHub, Lars ha notato come ci sia ancora poca conoscenza di come i Vichinghi usassero questi passi di alta montagna e se il loro scopo principale fosse l'allevamento del bestiame, viaggi o scambi. "I manufatti che si sciolgono dal ghiaccio glaciale sono una nuova e molto importante fonte di dati per far luce su questi problemi. Dimostrano che le alte montagne della Norvegia meridionale non erano aree remote, privo di contatti esterni." La verità è esattamente l'opposto:le prove raccolte dal team di Secrets of the Ice mostrano che le antiche persone che utilizzavano questi passi alpini avevano contatti con il più ampio mondo vichingo.

Il team ha eseguito piccoli scavi all'interno di alcune di queste fondamenta in pietra sotto Lendbreen e ha trovato carbone al centro di ogni impronta, prove di focolari contenenti materiale ricco di carbonio che ha permesso di datare accuratamente le case. Le prove recuperate dallo scioglimento del ghiaccio ad altitudini più elevate erano ancora più varie:l'ampio elenco della vicina distesa di ghiaccio di Digervarden nel Parco nazionale di Reinheimen includeva punte di freccia sia dell'età del ferro che dell'età del bronzo, indicando la continua importanza della caccia in questo periodo di allevare raccolti e allevare bestiame, così come uno sci di legno dell'VIII secolo d.C. con la sua rilegatura intatta (uno dei due oggetti preistorici che siano mai stati trovati).

L'acquisizione di queste prove ha anche implicazioni cupe, poiché tali scoperte sono rese possibili dal cambiamento climatico e dal ghiaccio in rapido scioglimento che ora sta abbandonando questi antichi manufatti. Secondo il Center for International Climate Research (CICERO), Dalla metà degli anni '80 sono scomparsi 326 chilometri quadrati di ghiacciai norvegesi, con la superficie totale coperta dai ghiacciai che è diminuita dell'11% negli ultimi 30 anni.

Mark Aldenfer, un esperto riconosciuto in archeologia d'alta quota e illustre professore emerito presso UC Merced, ha parlato con GlacierHub sulle implicazioni che il cambiamento climatico ha per questi siti unici. "Penso che per il prossimo futuro il ghiaccio si scioglierà a un ritmo sempre più rapido, e che l'archeologia ne tragga vantaggio, " ha osservato. La sua argomentazione a favore dell'indagine anziché dell'elusione si basa sulla sfortunata verità che esistono limitati sforzi di conservazione che sarebbero efficaci nel prevenire lo scioglimento di queste piccole macchie. Ha aggiunto che "possiamo solo sperare che i governi e altri lavoreranno per stabilizzare emissioni di gas serra per il bene dell'intero pianeta".

Pilø fa eco a questa posizione, affermando che "il nostro compito è cercare di salvare i reperti archeologici che emergono dallo scioglimento dei ghiacci". Infatti, il lasso di tempo per il recupero di questi artefatti è molto limitato. La loro composizione organica li rende vulnerabili alla disintegrazione e alla decomposizione, il che significa che se gli oggetti non vengono trovati subito dopo essere stati liberati dal ghiaccio, probabilmente andranno persi per sempre.

Il lavoro non è senza il suo tributo emotivo, e sottolinea che fa "una profonda impressione" assistere a un così rapido scioglimento del ghiaccio e dei ghiacciai delle montagne. "Raccogliere pezzi della storia umana così come appaiono in un ordine temporale inverso dal ghiaccio che si ritira è un lavoro che non si può fare senza un profondo senso di presentimento". Ha aggiunto che mantengono bassa l'impronta di carbonio del programma, il che spesso significa evitare l'uso di elicotteri e trasportare a piedi attrezzature pesanti ad altitudini più elevate (anche se talvolta con l'ausilio di cavalli da soma).

Con un totale di 63 siti al 2021, e circa 100 candidati aggiuntivi, il programma Secrets of the Ice non rallenta. Tutti questi luoghi sono antichi terreni di caccia di renne e caribù e due di questi sono alti valichi di montagna, uno dei quali è Lendbreen. Il fatto che le comunità preistoriche vivessero e cacciassero in queste aree, insieme al ghiaccio persistente che ha preservato i loro manufatti perduti, conferisce ai siti un notevole potenziale archeologico.

Secondo il rapporto del Norwegian Centre for Climate Services (NCCS) Climate in Norway 2100, si prevede che i grandi ghiacciai perderanno un terzo della loro superficie totale e del loro volume entro la fine di questo secolo. Si prevede che i ghiacciai più piccoli scompariranno del tutto, tranne che alle altissime altitudini. Pilø è cupamente impassibile. "C'è ancora un sacco di lavoro da fare."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.