I ricercatori della Curtin University hanno utilizzato il DNA delle ossa fossili per ricostruire la passata biodiversità della Nuova Zelanda, rivelando una storia di estinzioni e declino della biodiversità dall'arrivo dell'uomo circa 750 anni fa.

La ricerca, che è stato pubblicato oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , DNA caratterizzato conservato in ossa frammentate e non identificabili provenienti da tutta la Nuova Zelanda.

Confrontando le ossa scavate da caverne che precedono l'arrivo dell'uomo con le ossa di antichi rifiuti di cucina umana (o cumuli), i ricercatori sono stati in grado di caratterizzare la biodiversità che era andata persa in Nuova Zelanda.

Autore principale Curtin Ph.D. candidato Sig. Frederik Seersholm, dalla Scuola di Scienze Molecolari e della Vita di Curtin, tali cause di estinzione erano solitamente difficili da identificare a causa del tempo trascorso da quando è avvenuto.

"Però, attraverso questo studio, abbiamo potuto esaminare più in dettaglio il primo contatto tra persone e fauna in Nuova Zelanda perché è avvenuto solo 750 anni fa, " Ha detto il signor Seersholm.

"La ricerca ha anche identificato una grande diversità faunistica con il DNA di oltre 100 specie diverse scoperte, tra cui 14 specie oggi estinte.

"I nostri risultati dimostrano che alcune specie tendono a non essere rilevate dai metodi di ricerca tradizionali. Ad esempio, abbiamo identificato specie di anguille e balene in tane Maori precedentemente sconosciute nella dieta Maori preistorica".

La ricerca è stata intrapresa da un team di studio internazionale guidato dal Distinguished Research Fellow Professor Michael Bunce, anche dalla Scuola di Scienze Molecolari e della Vita di Curtin, compresi accademici dell'Università di Otago, Museo di Canterbury e Museo della Nuova Zelanda Te Papa Tongarewa.

Il team di ricerca ha analizzato il DNA di oltre 5000 frammenti ossei raccolti da 21 cumuli archeologici e 15 grotte paleontologiche in Nuova Zelanda.

Il professor Bunce ha affermato che i ricercatori hanno sequenziato le firme genetiche per identificare specie diverse e caratterizzare diversi lignaggi genetici all'interno di una specie.

"Per il pappagallo che dimora a terra, il cacapò, quantità sorprendentemente elevate di diversità genetica sono state rilevate nei frammenti ossei, che dimostra che la popolazione di kakapo è diminuita dall'arrivo dell'uomo in Nuova Zelanda 750 anni fa, "Ha detto il professor Bunce.

"Dei dieci lignaggi kakapo che abbiamo identificato, solo uno è ancora in circolazione oggi e questa è un'indicazione della quantità di biodiversità persa da uno degli iconici uccelli incapaci di volare della Nuova Zelanda".

Seersholm ha affermato che i risultati dimostrano la quantità di informazioni memorizzate in frammenti ossei apparentemente insignificanti.

"C'è senza dubbio una grande quantità di informazioni da recuperare da ossa frammentate, ed è probabile che importanti scoperte future su specie estinte e sulla biodiversità passata siano nascoste in sacchi di scavo trascurati negli scantinati di musei e università di tutto il mondo, " Ha detto il signor Seersholm.

Con il sostegno dell'Australian Research Council e della Forrest Research Foundation, i ricercatori mirano ad estendere lo studio ad altre parti del mondo.