Era un periodo di incertezza politica, conflitto culturale e cambiamento sociale. Le imprese private hanno sfruttato i progressi tecnologici e le risorse naturali, generando fortune senza precedenti mentre seminano scompiglio nelle comunità e negli ambienti locali. Le povere città lavoratrici affollate, spronando i detentori di proprietà a sviluppare regimi di sorveglianza e carcerazione rafforzati. Le aree rurali sono desolate, edifici liberi, chiese vuote, roba da elegie moralistiche.

Le epidemie infuriavano, costringendo a quarantene nei porti e blocchi nelle strade. I dati sulla mortalità erano materia di notizie e commenti settimanali.

A seconda della prospettiva, la mobilità, scelta o obbligata, era la causa o la conseguenza di un disordine generale. La mobilità incontrollata era associata all'instabilità politica, degenerazione morale e disfacimento sociale. Però, una forma di mobilità pianificata prometteva di risolvere questi problemi:la colonizzazione.

L'Europa e i suoi antichi imperi sono cambiati molto dal XVII secolo. Ma la persistenza del colonialismo come presunta panacea suggerisce che non siamo così lontani dal primo periodo moderno come pensiamo.

Promessa coloniale di crescita senza limiti

Gli schemi coloniali del diciassettesimo secolo riguardavano piantagioni intorno all'Atlantico, e motivazioni che ora suonano arcaiche. Difensori dell'espansione come lo scrittore inglese Richard Hakluyt, il cui, di chi Discorso di Western Planting (1584) delineò i benefici dell'impero per la regina Elisabetta:la colonizzazione del Nuovo Mondo avrebbe impedito l'egemonia cattolica spagnola e avrebbe offerto la possibilità di rivendicare le anime indigene per il protestantesimo.

Ma una promessa fondamentale era il rinnovamento economico e sociale della madrepatria attraverso nuove merci, mestieri e territorio. Soprattutto, la mobilità pianificata curerebbe i mali dell'apparente sovrappopolazione. Mandando i poveri oltremare a tagliare il legname, miniera d'oro o canna da fattoria lo farebbero, secondo Hakluyt, trasformare le "moltetudini di vagabondi e pigri" che "invadono (ndr)" le strade dell'Inghilterra e "infastidiscono e riempiono" le sue prigioni in lavoratori industriosi, fornire materie prime e un motivo per moltiplicarsi. La colonizzazione alimenterebbe una crescita illimitata.

Mentre le piantagioni inglesi prendevano forma nell'Ulster, Virginia, New England e Caraibi, i "proiettori" - individui (quasi sempre uomini) che promettevano di utilizzare nuovi tipi di conoscenza per trasformare radicalmente e proficuamente la società - legavano la mobilità a nuove scienze e tecnologie. Sono stati ispirati tanto dalla visione del filosofo inglese Francis Bacon di uno stato incentrato sulla tecnologia in La Nuova Atlantide come dalla sua difesa dell'osservazione e dell'esperimento.

Scoperta e invenzione

L'agricoltore inglese Gabriel Plattes avvertì nel 1639 che "la scoperta di nuovi mondi non è come un commercio perpetuo". Ma molti altri vedevano un'America apparentemente vuota come un invito a trapiantare persone, impianti e macchinari.

L'inventore Cressy Dymock (dal Lincolnshire, dove gli schemi di drenaggio della palude stavano trasformando le zone umide in secchezza) cercarono supporto per un "motore a moto perpetuo" che avrebbe arato i campi in Inghilterra, sgomberare la foresta in Virginia e guidare gli zuccherifici alle Barbados. Dymock ha identificato il profitto privato e il bene pubblico accelerando la piantagione e sostituendo i costosi animali da tiro con manodopera ridotta in schiavitù. I progetti in tutto l'impero impiegherebbero gli inattivi, creare "gomito, " sanare "divisioni innaturali" e rendere l'Inghilterra "il giardino del mondo".

Esplorazione extraterrestre

Oggi, la luna e Marte sono nel mirino dei proiettori. E le promesse dei miliardari Elon Musk e Jeff Bezos per la colonizzazione sono simili per ambizione a quelle di quattro secoli fa.

Come Bezos ha detto a un pubblico alla Conferenza internazionale sullo sviluppo spaziale nel 2018:"Dovremo lasciare questo pianeta, e lo lasceremo, e renderà questo pianeta migliore".

Bezos fa risalire il suo pensiero al fisico di Princeton Gerald O'Neill, il cui articolo del 1974 "La colonizzazione dello spazio" (e libro del 1977, L'alta frontiera ) ha presentato gli insediamenti orbitanti come soluzioni a quasi tutti i principali problemi che affliggono la Terra. Bezos fa eco alla proposta di O'Neill di spostare l'industria pesante e la manodopera industriale fuori dal pianeta, trasformare la Terra in una zona prevalentemente residenziale, spazio verde. Un giardino, com'era.

I piani di Musk per Marte sono allo stesso tempo più cinici e più grandiosi, nella tempistica e nei requisiti tecnici se non in misura definitiva. Si concentrano sulla dubbia possibilità di "terraformare" Marte utilizzando risorse e tecnologie che non esistono ancora.

Musk aveva pianificato di inviare i primi umani su Marte nel 2024, ed entro il 2030, ha immaginato di rompere il terreno su una città, lanciandone fino a 100, 000 viaggi dalla Terra a Marte in un secolo.

A partire dal 2020, la linea temporale era stata leggermente spostata indietro, in parte perché la terraformazione potrebbe richiedere di bombardare Marte con 10, 000 missili nucleari per iniziare. Ma la visione, un Marte di raccolti rigogliosi, pizzerie e "opportunità imprenditoriali, "preservando la vita e pagando dividendi mentre la Terra diventa sempre più inabitabile, rimane. Come gli stati-azienda coloniali del XVII e XVIII secolo, SpaceX di Musk si appoggia pesantemente al sostegno del governo, ma farà le sue leggi sul suo pianeta appena stanziato.

Un fallimento dell'immaginazione

Le visioni tecno-utopiche di Musk e Bezos tradiscono alcune delle stesse ipotesi dei loro primi antenati moderni. Offrono il colonialismo come panacea per complessi sociali, mali politici ed economici, piuttosto che tentare di lavorare per un mondo migliore entro i limiti del nostro ambiente.

E invece di affrontare le conseguenze palpabilmente devastanti di un'ideologia di crescita senza limiti sul nostro pianeta, cercano di esportarlo, inalterato, nello spazio. Si immaginano capaci di creare ambienti vivibili dove non ne esistono.

Ma nonostante tutte le loro immagini futuristiche, non sono riusciti a immaginare un mondo diverso. E su questo hanno ignorato la storia del colonialismo. L'impero non ha mai ricreato l'Eden, ma ha alimentato secoli di crescita basata sull'espropriazione, asservimento e trasformazione ambientale a dispetto di ogni limite. Oggi stiamo lottando con queste conseguenze.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.