La diversità delle lingue umane può essere paragonata ai rami di un albero. Se stai leggendo questo in inglese, sei su un ramo che risale a un antenato comune con gli scozzesi, che risale a un antenato più lontano che si divise in tedesco e olandese. Spostandoci più dentro, c'è il ramo europeo che ha dato origine al germanico; Celtico; Albanese; le lingue slave; le lingue romanze come l'italiano e lo spagnolo; Armeno; Baltico; e greco ellenico. Prima di questo ramo, e circa 5, 000 anni nella storia umana, c'è l'indoeuropeo, una protolingua principale che si è divisa nel ramo europeo da un lato, e dall'altro, l'antenato indoiranico del persiano moderno, nepalese, Bengalese, Hindi, e molti altri.

Uno degli obiettivi che definiscono la linguistica storica è quello di mappare l'ascendenza delle lingue moderne fin dove andrà, forse, alcuni linguisti sperano, a un unico antenato comune che costituirebbe il tronco dell'albero metaforico. Ma mentre sono state suggerite molte connessioni interessanti basate su confronti sistematici di dati provenienti dalla maggior parte delle lingue del mondo, gran parte del lavoro, che risale già al 1800, è stato soggetto a errori. I linguisti stanno ancora discutendo sulla struttura interna di famiglie così consolidate come quella indoeuropea, e sull'esistenza stessa di famiglie cronologicamente più profonde e più grandi.

Per testare quali rami reggono sotto il peso dell'esame, un team di ricercatori associati al programma Evolution of Human Languages usa una nuova tecnica per esaminare i dati e ricostruire i rami principali dell'albero linguistico. In due recenti articoli, esaminano il ~5, Famiglia indoeuropea di 000 anni, che è stato ben studiato, e più tenue, ramo più antico noto come macrofamiglia altaica, che si pensa colleghi gli antenati linguistici di lingue così lontane come il turco, Mongolo, Coreano, e giapponese.

"Più in profondità vuoi tornare indietro nel tempo, meno puoi fare affidamento sui metodi classici di confronto linguistico per trovare correlati significativi, ", afferma il coautore George Starostin, un professore esterno del Santa Fe Institute con sede presso la Higher School of Economics di Mosca. Spiega che una delle maggiori sfide quando si confrontano le lingue è distinguere tra parole che hanno suoni e significati simili perché potrebbero discendere da un antenato comune, da quelli che sono simili perché le loro culture hanno preso in prestito termini l'uno dall'altro nel passato più recente.

"Dobbiamo raggiungere lo strato più profondo del linguaggio per identificare i suoi antenati perché gli strati esterni, sono contaminati. Vengono corrotti facilmente da sostituzioni e prestiti, " lui dice.

Per attingere agli strati fondamentali del linguaggio, Il team di Starostin inizia con un elenco stabilito di core, concetti universali dell'esperienza umana. Include significati come "rock, " "fuoco, " "nube, " "Due, " "mano, " e "umano, " tra 110 concetti totali. Partendo da questo elenco, i ricercatori utilizzano quindi metodi classici di ricostruzione linguistica per elaborare una serie di forme di parole che poi abbinano a significati specifici dall'elenco. L'approccio, soprannominata "ricostruzione onomasiologica, " si differenzia notevolmente dagli approcci tradizionali alla linguistica comparata perché si concentra sulla ricerca di quali parole sono state usate per esprimere un dato significato nella proto-lingua, piuttosto che ricostruire forme fonetiche di quelle parole e associarle a una vaga nuvola di significati.

La loro ultima riclassificazione della famiglia indoeuropea, che applica il principio onomasiologico ed è stato pubblicato sulla rivista Linguistica , genealogie ben documentate in letteratura. Ricerche simili sul gruppo linguistico altaico eurasiatico, la cui protolingua risale a circa 8, 000 anni, ha confermato un segnale positivo di un rapporto tra la maggior parte dei rami principali dell'altaico-turco, mongolo, tunguso, e giapponese. Però, non è riuscito a riprodurre una relazione precedentemente pubblicata tra il coreano e le altre lingue del gruppo altaico. Ciò potrebbe significare che i nuovi criteri erano troppo rigidi o (meno probabile) che i raggruppamenti precedenti non erano corretti.

Mentre i ricercatori testano e ricostruiscono i rami del linguaggio umano, uno degli obiettivi finali è comprendere i percorsi evolutivi che le lingue seguono nel corso delle generazioni, proprio come fanno i biologi evoluzionisti per gli organismi viventi.

"Una cosa grandiosa della ricostruzione storica delle lingue è che è in grado di far emergere molte informazioni culturali, " Dice Starostin. " Ricostruendo la sua filogenesi interna, come stiamo facendo in questi studi, è il passo iniziale per una procedura molto più ampia di tentativo di ricostruire gran parte del patrimonio lessicale di quella lingua, compreso il suo lessico culturale."