Guardare negli occhi ripetutamente quando si parla con qualcuno è comune, ma perché lo facciamo? Quando due persone stanno conversando, il contatto visivo si verifica durante i momenti di "attenzione condivisa" quando entrambe le persone sono impegnate, con le loro pupille che si dilatano in sincronia come risultato, secondo uno studio di Dartmouth pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"Il contatto visivo è davvero coinvolgente e potente, ", afferma l'autrice principale Sophie Wohltjen, uno studente laureato in scienze psicologiche e cerebrali a Dartmouth. "Quando due persone stanno conversando, il contatto visivo segnala che l'attenzione condivisa è alta, che sono in massima sincronia l'uno con l'altro. Poiché il contatto visivo persiste, quella sincronia poi diminuisce. Pensiamo che questo sia anche un bene perché troppa sincronia può rendere stantia una conversazione. Una conversazione coinvolgente richiede a volte di essere sulla stessa pagina ea volte di dire qualcosa di nuovo. Il contatto visivo sembra essere un modo per creare uno spazio condiviso e allo stesso tempo lasciare spazio a nuove idee".

"Nel passato, si è ipotizzato che il contatto visivo crei sincronia, ma i nostri risultati suggeriscono che non è così semplice, ", afferma l'autore senior Thalia Wheatley, un professore di scienze psicologiche e del cervello a Dartmouth, e ricercatore principale del Dartmouth Social Systems Laboratory. "Ci guardiamo negli occhi quando siamo già sincronizzati, e, se qualcosa, il contatto visivo sembra quindi aiutare a rompere quella sincronia. Il contatto visivo può utilmente interrompere momentaneamente la sincronia per consentire un nuovo pensiero o idea."

Per esaminare la relazione tra contatto visivo e sincronia pupillare in una conversazione naturale, coppie di studenti di Dartmouth sono state portate nel laboratorio. Indossando occhiali a tracciamento oculare e seduti uno di fronte all'altro, a ogni coppia è stato chiesto di conversare per 10 minuti, che è stato registrato audio e video. I partecipanti potevano parlare di quello che volevano. Terminata la conversazione, i due partecipanti sono stati separati in stanze diverse e gli è stato chiesto di guardare la conversazione che avevano appena avuto e di valutare continuamente quanto fossero impegnati.

Il team di ricerca ha esaminato come la sincronia pupillare aumenta e diminuisce intorno ai casi di contatto visivo. I risultati hanno mostrato che le persone guardano negli occhi quando la sincronia pupillare è al suo apice. La sincronia pupillare poi diminuisce immediatamente, recuperando di nuovo solo una volta interrotto il contatto visivo. I dati hanno anche dimostrato una correlazione tra i casi di contatto visivo e livelli più elevati di coinvolgimento durante la conversazione.

"La conversazione è un atto creativo in cui le persone costruiscono una storia condivisa da voci indipendenti". Wheatley aggiunge, "I momenti di contatto visivo sembrano segnalare quando abbiamo raggiunto una comprensione condivisa e abbiamo bisogno di contribuire con la nostra voce indipendente".

I risultati del team sono coerenti con altri lavori, che ha illustrato come la rottura periodica della sincronia possa consentire la creatività e l'esplorazione individuale.