La civiltà etrusca, che fiorì durante l'età del ferro nell'Italia centrale, ha incuriosito gli studiosi per millenni. Con notevoli capacità metallurgiche e un ormai estinto, lingua non indoeuropea, gli Etruschi si distinguevano dai loro contemporanei vicini, portando ad un intenso dibattito da parte di artisti del calibro dell'antico storico greco Erodoto sulle loro origini geografiche.

Ora, un nuovo studio di un gruppo di studiosi tedeschi, Italia, NOI., Danimarca e Regno Unito, mette in luce l'origine e l'eredità degli enigmatici Etruschi con dati genomici di 82 antichi individui dell'Italia centrale e meridionale, che va dall'800 a.C. al 1000 d.C. I loro risultati mostrano che gli Etruschi, nonostante le loro espressioni culturali uniche, erano strettamente imparentati con i loro vicini corsivi, e rivelano le principali trasformazioni genetiche associate agli eventi storici.

Un fenomeno intrigante

Con una lingua estinta che è solo in parte compresa, molto di ciò che si sapeva inizialmente della civiltà etrusca deriva dai commenti di successivi scrittori greci e romani. Un'ipotesi sulle loro origini, quella prediletta da Erodoto, indica l'influenza degli elementi culturali dell'antica Grecia per sostenere che gli Etruschi discendono da gruppi migratori anatolici o egei. Un altro, sostenuto da Dionigi di Alicarnasso, propone che gli Etruschi abbiano avuto origine e si siano sviluppati localmente dalla cultura villanoviana dell'età del bronzo e fossero quindi una popolazione autoctona.

Sebbene l'attuale consenso tra gli archeologi sostenga un'origine locale per gli Etruschi, la mancanza di DNA antico nella regione ha reso incoerenti le indagini genetiche. Lo studio attuale, con un transetto temporale di antiche informazioni genomiche che abbracciano quasi 2000 anni raccolte da 12 siti archeologici, risolve persistenti interrogativi sulle origini etrusche, che non mostra prove di un recente movimento di popolazione dall'Anatolia. Infatti, gli Etruschi condividevano il profilo genetico dei latini residenti nella vicina Roma, con una gran parte dei loro profili genetici provenienti da antenati legati alla steppa che arrivarono nella regione durante l'età del bronzo.

Considerando che i gruppi legati alla steppa erano probabilmente responsabili della diffusione delle lingue indoeuropee, ora parlato in tutto il mondo da miliardi di persone, la persistenza di una lingua etrusca non indoeuropea è un fenomeno intrigante e ancora inspiegabile che richiederà ulteriori approfondimenti archeologici, storico, indagine linguistica e genetica.

"Questa persistenza linguistica, combinato con un turnover genetico, sfida semplici presupposti secondo cui i geni equivalgono alle lingue e suggerisce uno scenario più complesso che potrebbe aver coinvolto l'assimilazione dei primi oratori italici da parte della comunità linguistica etrusca, forse durante un prolungato periodo di mescolanza nel secondo millennio a.C., "dice Davide Caramelli, Professore all'Università di Firenze.

Periodi di cambiamento

Nonostante alcuni individui del Mediterraneo orientale, nordafricano, e origini mitteleuropee, il patrimonio genetico etrusco è rimasto stabile per almeno 800 anni, a cavallo tra l'età del ferro e la repubblica romana. Lo studio rileva, però, che durante il successivo periodo imperiale romano, l'Italia centrale ha subito un cambiamento genetico su larga scala, derivante dalla commistione con le popolazioni del Mediterraneo orientale, che probabilmente includeva schiavi e soldati trasferiti in tutto l'Impero Romano.

"Questo cambiamento genetico descrive chiaramente il ruolo dell'Impero Romano nello spostamento su larga scala delle persone in un momento di maggiore mobilità socioeconomica e geografica verso l'alto o verso il basso, "dice Johannes Krause, Direttore del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Guardando all'alto medioevo più recente, i ricercatori hanno identificato antenati del nord Europa che si sono diffusi in tutta la penisola italiana in seguito al crollo dell'Impero Romano d'Occidente. Questi risultati suggeriscono che i migranti germanici, comprese le persone legate al neocostituito Regno Longobardo, potrebbe aver lasciato un impatto rintracciabile sul paesaggio genetico dell'Italia centrale.

Nelle regioni della Toscana, Lazio, e Basilicata l'ascendenza della popolazione è rimasta in gran parte continua tra l'Alto Medioevo e oggi, suggerendo che il principale pool genetico delle persone odierne dell'Italia centrale e meridionale si sia formato in gran parte almeno 1000 anni fa.

Sebbene sia necessario un DNA più antico da tutta Italia per supportare le conclusioni di cui sopra, cambiamenti di ascendenza in Toscana e nel Lazio settentrionale simili a quelli riportati per la città di Roma e i suoi dintorni suggeriscono che gli eventi storici durante il primo millennio d.C. hanno avuto un impatto importante sulle trasformazioni genetiche su gran parte della penisola italiana.

"L'Impero Romano sembra aver lasciato un contributo duraturo al profilo genetico degli europei del sud, colmare il divario tra le popolazioni europee e del Mediterraneo orientale sulla mappa genetica dell'Eurasia occidentale, "dice Cosimo Posth, Professore all'Università di Tubinga e al Centro Senckenberg per l'evoluzione umana e il paleoambiente.