Gli inventori moderni, anche quelli della lega di Steve Jobs, avranno difficoltà a misurare la produttività dei Thomas Edison del passato.

Questo perché le grandi idee stanno diventando sempre più difficili da trovare, e le innovazioni sono diventate sforzi sempre più massicci e costosi, secondo una nuova ricerca degli economisti dello Stanford Institute for Economic Policy Research.

Di conseguenza, saranno necessari enormi e continui aumenti nella ricerca e nello sviluppo per sostenere anche il basso tasso di crescita economica odierno.

Nicola Fiore, un senior fellow SIEPR e coautore di un documento pubblicato questa settimana dal Ufficio nazionale di ricerca economica , sostiene che dalla seconda guerra mondiale sono apparse così tante invenzioni rivoluzionarie che è diventato sempre più difficile trovare la prossima grande idea.

"Il pensiero ora di qualcuno che inventa qualcosa di rivoluzionario come la locomotiva da solo è inconcepibile, " disse Bloom.

"È certamente vero se torni indietro di uno o duecento anni, come quando Edison inventò la lampadina, " ha detto. "È un enorme pezzo di tecnologia e un ragazzo praticamente l'ha inventato. Ma mentre pensiamo a Steve Jobs e all'iPhone, è stato un team di dozzine di persone che ha creato l'iPhone."

Per comprendere meglio la lenta crescita economica della nazione, Bloom e i suoi tre coautori:il collega senior SIEPR Chad Jones, Il dottorando di Stanford Michael Webb, e il professore del MIT John Van Reenen - hanno esaminato la produttività della ricerca a livello nazionale aggregato e all'interno di tre settori industriali:tecnologia, ricerca medica e agricoltura. Per un'altra misura, hanno anche analizzato gli sforzi di ricerca presso aziende quotate in borsa.

Il loro documento segue un concetto economico comune secondo cui la crescita economica deriva dalle persone che creano idee. In altre parole, quando hai più ricercatori che producono più idee, ottieni una maggiore crescita economica.

Ma Bloom e la sua squadra trovano uno squilibrio non così roseo. Mentre gli sforzi di ricerca stanno aumentando notevolmente, la produttività della ricerca – o le idee prodotte per ricercatore – sta diminuendo drasticamente.

Quindi il motivo per cui l'economia degli Stati Uniti è addirittura cresciuta è perché i forti aumenti nella ricerca e nello sviluppo hanno più che compensato il calo della produttività della ricerca, lo studio ha trovato.

Nello specifico, il numero di americani impegnati in ricerca e sviluppo è aumentato di oltre venti volte dal 1930, mentre la loro produttività collettiva è diminuita di un fattore 41.

"Sta diventando sempre più difficile creare nuove idee, e l'economia lo sta più o meno compensando, " ha detto Bloom. "L'unico modo in cui siamo stati in grado di mantenere approssimativamente la crescita è di coinvolgere sempre più scienziati".

Il documento lo spiegava chiaramente nei numeri:"L'economia deve raddoppiare i suoi sforzi di ricerca ogni 13 anni solo per mantenere lo stesso tasso complessivo di crescita economica".

Nuovi dati, nuova prospettiva

Bloom ha avviato questa ricerca un anno fa, ispirato a scavare più a fondo dopo aver parlato in un panel al vertice economico SIEPR che ha discusso "Il rallentamento della produttività è reale?" Ammette che il documento - e la sua analisi un po' pessimistica - ha smorzato il suo precedente, posizione più ottimistica.

"Ho cambiato la mia mente, " ha detto Bloom. "Praticamente tutti gli economisti tradizionali sono diventati piuttosto depressi riguardo alla crescita della produttività".

Al vertice SIEPR 2016, Bloom era più ottimista sulla produttività della nazione, affermando che il suo tasso in calo era solo un effetto temporaneo della crisi finanziaria del 2008. Ha persino fatto una caricatura dei modi di guardare ai livelli di produttività degli Stati Uniti e ha sostenuto che le oscillazioni al rialzo e al ribasso tra il 1950 e il 2010 non indicavano necessariamente una tendenza di lungo periodo di rallentamento crescita della produttività.

Un anno fa, Bloom ha ricordato, "Pensavo che ci stessimo riprendendo da un'enorme recessione globale e stiamo per voltarci".

Ora, la sua prospettiva tiene conto delle nuove intuizioni secondo cui la produttività della ricerca - una delle componenti alla base della crescita economica - è chiaramente in calo da decenni.

"Questo documento afferma che la crescita della produttività sta rallentando perché le idee sono sempre più difficili da trovare, " disse Bloom.

Mentre lo studio si basa sul lavoro precedente di Jones e altri su R&S, il nuovo documento intreccia anche una stretta connessione tra dati empirici su ciò che sta accadendo nel mondo reale e modelli di crescita.

La solida scoperta del declino della produttività delle idee ha implicazioni per la futura ricerca economica, concluso il documento. L'assunzione standard nei modelli di crescita è stata storicamente un tasso costante di produttività, e "crediamo che il lavoro empirico che abbiamo presentato parli chiaramente contro questa ipotesi, "si afferma.

Legge di Moore e oltre

Ovunque guardassero, i ricercatori hanno affermato di aver trovato prove evidenti di come gli investimenti esponenziali in ricerca e sviluppo abbiano mascherato il calo della produttività. Il punto di riferimento caratteristico del settore tecnologico, La legge di Moore, che ha segnato il suo 52° anno ad aprile, è un ottimo esempio.

Introdotto nel 1965 da Gordon Moore, il co-fondatore del gigante dei chip per computer Intel, il teorema postula che la densità dei transistor su un circuito integrato raddoppierebbe all'incirca ogni due anni, raddoppiando la potenza di calcolo.

La legge di Moore ha sicuramente funzionato - la potenza di calcolo su un chip oggi è notevole rispetto anche a un decennio fa - ma lo studio ha scoperto che lo sforzo di ricerca dietro le innovazioni dei chip è aumentato di un fattore 78 dal 1971.

Dirlo in un altro modo, il numero di ricercatori necessari oggi per mantenere quel ritmo innovativo è più di 75 volte superiore al numero richiesto all'inizio degli anni '70.

"La costante crescita esponenziale implicita nella legge di Moore è stata raggiunta solo da un incredibile aumento della quantità di risorse dedicate a spingere in avanti la frontiera, " affermava il giornale.

Anche altri settori hanno mostrato cali nella produttività delle idee.

Ad esempio, misurare la produttività in agricoltura, i coautori dello studio hanno utilizzato i raccolti di mais, semi di soia, grano e cotone e li ha confrontati con le spese di ricerca volte a migliorare i raccolti, compresi incroci, bioingegneria, protezione e manutenzione delle colture.

I raccolti medi di tutte e quattro le colture sono quasi raddoppiati tra il 1960 e il 2015. Ma per ottenere questi guadagni, la quantità di ricerca spesa durante quel periodo è aumentata "tremendamente" - ovunque da un aumento di tre volte a più di 25 volte, a seconda della coltura e della specifica misura di ricerca.

In media, la produttività della ricerca in agricoltura è diminuita di circa il 4-6% all'anno, lo studio ha trovato.

Un modello simile di maggiore input ma meno output seguito nella ricerca medica. Gli autori dello studio hanno analizzato la spesa in R&S per nuovi, farmaci approvati a livello federale contro i tassi di aspettativa di vita come indicatore della produttività. Hanno anche esaminato le diminuzioni dei tassi di mortalità dei malati di cancro rispetto a pubblicazioni di ricerca medica e studi clinici.

I risultati empirici sul cancro al seno e al cuore suggeriscono che almeno in alcune aree, "potrebbe essere più facile trovare nuove idee all'inizio prima di diventare più difficile, " affermava il giornale.

Rivolgendo la propria attenzione alle società quotate in borsa, lo studio ha rilevato una frazione di aziende in cui la produttività della ricerca, misurata dalla crescita delle vendite, capitalizzazione di mercato, l'occupazione e la produttività del reddito per lavoratore - sono cresciute di decennio in decennio dal 1980. Ma nel complesso, oltre l'85 per cento delle imprese ha mostrato una stabilità, rapidi cali della produttività mentre è aumentata la loro spesa in ricerca e sviluppo.

L'analisi ha rilevato che la produttività della ricerca per le imprese è diminuita, in media, circa il 10 per cento all'anno. It would take 15 times more researchers today than it did 30 years ago to produce the same rate of economic growth.