Mentre spazzolavano l'ultimo strato di terra da una piccola sezione di mosaico sul pavimento della sinagoga, gli archeologi furono momentaneamente sconcertati dalla strana immagine che cominciava a emergere.

"Poi ci siamo resi conto che stavamo guardando la storia di Jael che batteva il palo attraverso la testa di Sisera la cananea", ha detto Matthew Grey, professore di scritture antiche della BYU. "Abbiamo tirato fuori un telefono e abbiamo tirato su Judges 4 per leggere la storia mentre scoprivamo la scena."

Quasi ogni estate dal 2011, docenti e studenti della BYU si sono uniti a un consorzio di università guidato dall'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill per scavare la sinagoga nell'antico villaggio ebraico di Huqoq, sulla sponda nord-occidentale del Mar di Galilea. Il lavoro di quest'anno sul bellissimo pavimento a mosaico dell'edificio, che risale alla fine del IV-inizio del V secolo E.V., ha prodotto una scoperta unica:frammenti che mostrano Jael e la profetessa Debora.

"Questa è la prima volta che vediamo una rappresentazione delle eroine bibliche Deborah e Jael nell'antica arte ebraica", ha affermato il direttore del progetto e professore dell'UNC Jodi Magness.

Situati nell'angolo sud-ovest dell'edificio, appena a sinistra dell'ingresso della sinagoga, i pannelli evidenziano come le donne abbiano contribuito a salvare Israele attraverso i loro doni e la loro intrepidezza. Una patch mostra Debora seduta sotto la sua palma, che dà istruzioni al generale israelita Barak di guidare il suo popolo in battaglia (Giudici 4:4–10). Sotto, un'altra toppa mostra Jael che guida un palo di tenda attraverso il tempio di Sisera, eliminando il generale cananeo per aiutare Israele a sconfiggere il nemico (Giudici 4:17–22).

Gli esperti sono ancora all'inizio del processo di analisi del significato dei mosaici e le loro scoperte non sono state ancora pubblicate. Ma l'opera d'arte offre spunti intriganti sulle persone che si radunarono nella sinagoga circa 1.600 anni fa.

"È una scelta affascinante di scene da rappresentare, ma questa congregazione sinagoga ha chiaramente trovato un significato significativo nelle storie di Deborah e Jael", ha detto Gray. I mosaici si adattano tematicamente ad altri che il team ha trovato mentre si sono sistematicamente fatti strada sul pavimento:Sansone che libera Israele dai filistei, l'Arca di Noè, l'annegamento dell'esercito del Faraone nel Mar Rosso.

"Questa è una comunità ebraica apparentemente che guarda indietro agli episodi biblici in cui il Dio di Israele ha mostrato il suo potere di liberare Israele dalla schiavitù. Può darsi che, come gruppo minoritario nell'impero bizantino, volessero ricordare quegli episodi del loro passato per nutrire la speranza che in futuro Dio li libererà di nuovo da ciò che percepivano come un'occupazione straniera".

Le scoperte di questa stagione a Huqoq sono l'ultima offerta da "un sito archeologico che continua a cedere in modi inaspettati", ha osservato Gray. Quando il gruppo iniziò a scavare per la prima volta più di un decennio fa, non avevano idea che avrebbero trovato gli elaborati mosaici sparsi sul pavimento. L'arte figurativa ebraica è relativamente rara nelle sinagoghe di questo tempo, forse a causa di interpretazioni rigorose del secondo comandamento che vieta le "immagini scolpite" (Esodo 20:4–6).

"Ma c'erano alcune congregazioni sinagoghe, e apparentemente Huqoq era una di queste, che si sentiva a proprio agio nel raffigurare esseri umani e animali", ha detto Gray, notando che i mosaici incorporano persino stili artistici popolari all'epoca, con figure bibliche che indossavano abiti romani e bibliche scene che fanno riferimento alla mitologia greca. "Questa fusione culturale a Huqoq riflette un'affascinante diversità all'interno della comunità ebraica di quel periodo."

Gestito come una scuola sul campo archeologico, lo scavo di Huqoq offre anche agli studenti straordinarie opportunità di apprendimento esperienziale. I sette studenti della BYU che sono andati quest'anno hanno sviluppato importanti abilità archeologiche mentre raccoglievano, zappavano e setacciavano la terra, prendevano elevazioni e tenevano registri diligenti. Alcuni hanno lavorato con i mosaici, mentre altri hanno scavato un cortile monumentale immediatamente a est della sinagoga scoperta in questa stagione, con Gray come supervisore dell'area.

"Ogni giorno portavamo alla luce ciò che era stato dimenticato tanto tempo fa", ha detto Lea Schade, studentessa di archeologia della BYU. "Un giorno le persone leggeranno di Huqoq nei libri di testo e visiteranno il sito come turisti."

"Non c'è niente come svegliarsi alle quattro del mattino, indossare un cappello a tesa larga e scarpe da trekking e marciare nell'oscurità fino al sito degli scavi mentre il sole sorge sul Mar di Galilea", ha aggiunto lo studente di comunicazione della BYU Isaac Richards. "Una cosa è visitare i siti antichi in Terra Santa, un'altra è scavare un luogo che diventerà un sito storico nazionale. È stata davvero un'avventura fisica, intellettuale, spirituale e storica di proporzioni gigantesche". + Esplora ulteriormente

Gli scavi rivelano le prime rappresentazioni conosciute di due eroine bibliche, episodio nell'antica arte ebraica