Il recente trasferimento di una "coorte difficile" di adolescenti in una prigione per adulti di massima sicurezza nell'Australia occidentale solleva interrogativi familiari sul sistema carcerario australiano.

Secondo il capo del dipartimento di giustizia dell'WA, Adam Tomison, i 17 giovani detenuti hanno "storie di reati significativi" e da mesi distruggono infrastrutture, aggrediscono il personale e si fanno del male nel centro giovanile di Banksia Hill a Perth. Tomison non ha spiegato cosa ha portato a questi incidenti.

Secondo Gerry Georgatos, coordinatore del National Suicide Prevention and Trauma Recovery Project, le cellule danneggiate erano un segno del ceppo dei detenuti a Banksia Hill.

Il premier Mark McGowan e il commissario per i servizi correttivi Mike Reynolds hanno affermato che il governo non ha avuto scelta. Il trasferimento è stato un interruttore necessario, hanno affermato, per fornire maggiore sicurezza alla gestione dei detenuti.

Sebbene non sia stato specificato alcun periodo di tempo, il governo dell'WA ha descritto il trasferimento nella prigione di Casuarina come "temporaneo".

I centri di detenzione minorile australiani sono sotto i riflettori dal 2016, quando ABC Four Corners ha rivelato il trattamento riservato ai detenuti del Don Dale Youth Detention Center di Darwin. I bambini venivano spogliati nudi, legati a sedie di contenzione, maltrattati e persino lacrimogeni.

Tale fu lo shock quando l'episodio andò in onda che, in poche ore, l'allora primo ministro Malcolm Turnbull chiese una commissione reale per i centri di detenzione minorile nel Territorio del Nord, anche se in seguito si rifiutò di estendere l'inchiesta ad altri stati e territori.

La pubblicazione del rapporto finale della commissione, quasi due anni dopo, ha seguito uno schema familiare. Ha riscontrato che in molti casi il personale non aveva seguito le procedure richieste e il sistema "non era riuscito a rispettare gli standard vincolanti di base in materia di diritti umani nel trattamento dei bambini e dei giovani".

Tuttavia, nessuno degli ufficiali coinvolti è stato accusato e le raccomandazioni della commissione sembrano essere state ignorate.

Quegli incidenti non erano esclusivi di Don Dale. Mentre il governo li incolpa dei minori "difficili", ignora come i giovani detenuti siano anche tra i membri più vulnerabili della società.

Sfortunatamente, come mostra il caso Banksia Hill, l'Australia presta scarsa attenzione alla differenza tra un bambino e un adulto delinquente. L'evidenza suggerisce che è tempo di ripensare a questo approccio.

Un problema nazionale

I problemi relativi al trattamento dei detenuti nei centri di detenzione giovanile di Banksia Hill sono noti da anni.

Un rapporto del 2017 ha rilevato il crescente utilizzo di un gruppo operativo speciale per gestire gli incidenti presso la struttura. Questo gruppo utilizza granate stordenti, mirini laser e spray al peperoncino, cosa senza precedenti nelle strutture per adulti o giovani dello stato. Il rapporto rilevava che si trattava di un "segno rivelatore di una struttura che non soddisfa le basi".

Una visita non programmata dell'ispettore di custodia di WA l'anno scorso ha sollevato "ragionevoli sospetti" che i giovani detenuti fossero sottoposti a "trattamenti crudeli, disumani e degradanti", tra cui detenuti nelle loro stesse celle per 23 ore al giorno.

Mentre Don Dale e Banksia Hill rappresentano i casi più eclatanti, negli ultimi anni anche altri centri di detenzione per giovani in tutto il paese hanno subito un esame approfondito. Questi includono Frank Baxter nel New South Wales e la struttura di Parkville nel Victoria.

Cambiare l'età della responsabilità penale è fondamentale

L'articolo 37 (c) della Convenzione delle Nazioni Unite sui diritti dell'infanzia afferma che i detenuti minorenni "devono essere separati dagli adulti a meno che non sia ritenuto nel migliore interesse del bambino non farlo".

Al momento della ratifica della convenzione, l'Australia ha specificato di non essere "in grado di soddisfare" questo requisito. I bambini sarebbero stati separati dai detenuti adulti solo quando "fattibile".

Il governo federale ha finora respinto le richieste delle Nazioni Unite di aumentare l'età della responsabilità penale da dieci a 14 anni. A questo proposito, la posizione dell'Australia è ignara di quello che è comunemente noto come "l'effetto etichetta". È probabile che i giovani etichettati come "criminali" siano all'altezza di questa etichetta piuttosto che crescere fuori dal crimine come accadrebbe normalmente.

La detenzione della giustizia giovanile, da questo punto di vista, è intrinsecamente criminogena:incoraggia piuttosto che ridurre il comportamento criminale.

Il rischio di etichettatura cresce dove i giovani delinquenti sono ospitati con delinquenti adulti. Le notizie suggeriscono già che alcuni dei giovani inviati a Casuarina hanno parlato con prigionieri adulti attraverso il recinto.

Lo scorso novembre, la Productivity Commission ha rilevato il "dilemma carcerario australiano":la nostra popolazione incarcerata è ai massimi storici, ma i tassi di criminalità sono in calo.

I governi spendono più di 4 miliardi di dollari all'anno per tenere le persone dietro le sbarre e i contribuenti dovrebbero chiedersi cosa stanno ottenendo quei soldi. L'Australia deve anche riconoscere il ruolo che la salute mentale gioca nel comportamento dei bambini "difficili". Non possiamo continuare a nascondere quel problema sotto il tappeto. + Esplora ulteriormente

La criminalità giovanile è spesso una fase e rinchiudere i bambini è controproducente

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.