Dopo 25 anni di raccolta di fossili in un sito della Pennsylvania, gli scienziati dell'Accademia di scienze naturali della Drexel University ora hanno un quadro molto migliore di un antico, pesce estinto di 12 piedi e il mondo in cui viveva.

Sebbene Hyneria lindae è stato inizialmente descritto nel 1968, è stato fatto senza molto materiale fossile su cui andare avanti. Ma dalla metà degli anni '90, volontari dedicati, studenti, e i paleontologi che hanno scavato nel sito di Red Hill, nella contea di Clinton, nel nord della Pennsylvania, hanno scoperto più - e di migliore qualità - fossili dello scheletro del pesce che hanno portato a nuove intuizioni.

I ricercatori dell'Accademia Ted Daeschler, dottorato di ricerca, e Jason Downs, dottorato di ricerca, specializzati nel periodo devoniano (un tempo prima dei dinosauri e persino degli animali terrestri) quando Hyneria ha vissuto, hanno potuto ricostruire che il predatore aveva un contundente, muso largo, ha raggiunto 10-12 piedi di lunghezza, aveva occhi piccoli e presentava un sistema sensoriale che gli permetteva di cacciare le prede sentendo le onde di pressione intorno ad esso.

"Dottor Keith Thomson, l'uomo che per primo ha descritto Hyneria nel 1968, non disponeva di materiale fossile sufficiente per ricostruire l'anatomia che ora siamo stati in grado di documentare con raccolte più estese, " ha spiegato Daeschler, curatore di Zoologia dei vertebrati presso l'Accademia, così come un professore nel College of Arts and Sciences di Drexel.

Originariamente, pezzi di pesce sono stati raccolti negli anni '50. Thomson descritto e nominato ufficialmente Hyneria lindae nel 1968, ma aveva solo pochi pezzi di un cranio schiacciato e delle scaglie con cui lavorare.

Le nuove scoperte di cui Daeschler e Downs (che è un assistente professore alla Delaware Valley University) hanno scritto nel Journal of Vertebrate Paleontology sono stati resi possibili da anni di collezionismo che si sono presentati, "ben conservato, materiale tridimensionale ben preparato di quasi tutte le parti [ossee] dello scheletro, "Secondo Downs.

Non esiste un singolo scheletro completo di questo gigante, ma c'è abbastanza per dimostrarlo Hyneria sarebbe stato davvero un mostro per gli altri animali nei flussi subtropicali del periodo Devoniano, circa 365 milioni di anni fa. Un predatore all'apice, Hyneria la bocca di lui era irta di zanne da due pollici. Per riferimento, è più grande della maggior parte dei moderni denti del grande squalo bianco.

A causa delle sue dimensioni, armi, e capacità sensoriali, Hyneria potrebbe aver predato qualsiasi cosa, dagli antichi placodermi (pesci corazzati), agli acantodi (imparentati con gli squali) e ai sarcopterigi (pesci con pinne lobate, il gruppo Hyneria appartiene a) - compresi i primi tetrapodi (vertebrati membrati) che si trovano anche nel sito.

Dal momento che i flussi Hyneria abitati erano probabilmente torbidi e non favorevoli alla caccia con la vista, i canali sensoriali gli hanno permesso di rilevare i pesci che nuotavano vicino e attaccarli.

"Abbiamo scoperto che gli elementi del tetto del cranio hanno aperture sulle loro superfici che si collegano, formando una rete di tubi che funzionerebbe come il sistema di linee sensoriali in alcuni moderni vertebrati acquatici, " ha detto Daeschler. "Allo stesso modo, abbiamo trovato una rete di pori collegati sulle parti delle squame che sarebbero state esposte sul corpo di Hyneria ."

Tutte le nuove informazioni raccolte su Hyneria è doppiamente prezioso perché fornisce maggiori informazioni sull'ecosistema - e sul periodo di tempo - in cui ha vissuto. Il Devoniano è stato un momento cruciale nell'evoluzione dei vertebrati, soprattutto perché alcuni di Hyneria i compagni di pesce con le pinne lobate hanno sviluppato pinne specializzate che li avrebbero portati sulla terra e alla fine avrebbero dato origine a tutti i vertebrati con arti compresi i rettili, anfibi e mammiferi.

" Hyneria vissuto in un tempo e in un luogo che è di incredibile interesse per quelli di noi che studiano la transizione da pinna ad arto dei vertebrati, " Downs ha commentato. "Ogni studio come questo contribuisce maggiormente alla nostra comprensione di questi ecosistemi e di ciò che potrebbe aver avuto un ruolo nel successo della transizione verso la terra".