(Popolo delle Prime Nazioni, tieni presente che questo articolo parla di momenti storici discriminatori dal punto di vista razziale, tra cui l'angoscia e la morte delle persone delle Prime Nazioni.)

La ricerca continua a dimostrare che il carico di malattie delle persone delle Prime Nazioni è più del doppio di quello degli australiani non indigeni. Ciò nonostante la diffusa consapevolezza delle disuguaglianze sanitarie vissute dalle persone delle Prime Nazioni e gli sforzi successivi dei governi per "colmare il divario".

Rafforzare la nostra consapevolezza della storia può aiutarci a capire in che modo il trauma storico contribuisce alla cattiva salute delle persone delle Prime Nazioni oggi.

Questa notte di Capodanno, Sydney ha ospitato ancora una volta una festa straordinaria con un fantastico spettacolo di luci e colori. Tuttavia, molti australiani probabilmente non erano a conoscenza del fatto che la vigilia di Capodanno segna anche l'anniversario della prima cattura da parte degli invasori britannici di una persona delle Prime Nazioni in Australia nel 1700.

Questo rapimento ha preceduto un'epidemia di vaiolo che ha ucciso oltre il 50% degli aborigeni nel bacino di Sydney, insieme a un gran numero nell'entroterra.

Nella nostra nuova ricerca pubblicata sulla rivista internazionale History of Psychiatry , descriviamo prove a sostegno della teoria secondo cui il vaiolo è stato deliberatamente scatenato dagli invasori britannici.

Introduciamo anche una nuova teoria secondo cui il ground zero per l'epidemia di vaiolo del 1789 iniziò durante il rapimento dell'uomo aborigeno Arabanoo alla vigilia di Capodanno del 1788.

L'inganno che porta al rapimento e alla morte

Quando gli inglesi invasero all'inizio del 1788, lottarono per sopravvivere. Mentre stavano fondando la loro colonia, i detenuti britannici hanno rubato reti da pesca e canoe dagli aborigeni locali della nazione di Eora, causando piccoli litigi.

I coloni erano preoccupati per futuri litigi con gli aborigeni quando le loro prime spedizioni indicavano un numero molto più alto di aborigeni che abitavano nel bacino di Sydney di quanto avessero previsto.

Mentre il 1788 volgeva al termine, le scorte di cibo britanniche stavano diminuendo e, sebbene la bonifica fosse iniziata a Parramatta a novembre, i coloni non erano sicuri se sarebbero stati in grado di coltivare i raccolti. A dicembre erano trascorsi diversi mesi da quando gli aborigeni si erano avvicinati al campo dei coloni e il governatore Arthur Phillip era ansioso che potessero attaccare la sua neonata colonia.

Così, alla vigilia di Capodanno decise di passare all'offensiva, mandando un gruppo di soldati a fare prigionieri gli aborigeni per ottenere informazioni.

Guidato dai luogotenenti Henry Ball e George Johnston, uno squadrone di marines britannici remò fino a Manly Beach, dove iniziò a distribuire doni a un gruppo di aborigeni radunati sulla riva. Usando i doni come distrazione, i soldati catturarono un giovane aborigeno di nome Arabanoo.

Quando si sparse la voce sull'ingannevole rapimento di Arabanoo, l'animosità nei confronti degli inglesi aumentò. Poi, poche settimane dopo aver ricevuto i regali a Manly, è esplosa la paura quando diversi aborigeni si sono ammalati di vaiolo.

Denominato dall'Eora "galgalla", il vaiolo era ben noto agli inglesi, che usavano un processo chiamato variolazione per l'immunizzazione. Il trattamento prevedeva l'annusare le croste di vaiolo nel naso o l'inserimento di croste sotto un piccolo taglio nella pelle di una persona per contrarre una forma lieve della malattia e attivare il sistema immunitario.

Non c'era traccia di persone che soffrissero di vaiolo durante il viaggio della Prima Flotta. Tuttavia, come misura precauzionale, i chirurghi britannici della Prima Flotta trasportavano barattoli di scaglie di vaiolo nelle loro custodie mediche.

Quando i coloni hanno ricevuto la notizia che il vaiolo era scoppiato tra gli Eora, l'avvocato del giudice David Collins ha portato un chirurgo e Arabanoo per ispezionare gli effetti della malattia intorno a Port Jackson. Collins ha descritto la reazione di Arabanoo come un'espressione di agonia impossibile da dimenticare.

La spedizione ha cercato con ansia i sopravvissuti, ma non ha trovato altro che cadaveri in decomposizione di persone che erano cadute vittime del vaiolo in tutto il porto. Quando i coloni si avventurarono a nord ea sud di Manly nei mesi successivi, continuarono a trovare cadaveri.

Non è chiaro se gli inglesi abbiano deliberatamente infettato le persone delle Prime Nazioni che hanno incontrato. Historians have posited a range of theories about what caused the outbreak.

Following exposure to the smallpox virus, it takes one to two weeks for symptoms to appear. Our theory is the epidemic had been spreading for several weeks before the British became aware of it, and it may have originated from the gifts handed out when Arabanoo was kidnapped about 12–13 weeks earlier.

This theory is supported by Aboriginal oral history from the Manly area. According to other research, several British marines had also previously fought battles in North America, where they may have heard stories about spreading smallpox as a strategy against First Nations people there.

The death of Arabanoo

As April passed, a hut near the British tent hospital was used to accommodate two Aboriginal men and two children suffering from smallpox. The men died, but with Arabanoo's care, a young girl named Abaroo (also known as Boorong), and little boy named Nanbaree, managed to recover. Sadly, in the process of nursing them, Arabanoo contracted smallpox himself and subsequently died on May 18.

It is important for us to remember that First Nations people's earliest interactions with British health care did not occur in response to injury, accident or natural disaster. Instead, it occurred because of deception, kidnapping and disease in the context of invasion by the British.

First Nations people's relationship with white health care has been haunted by this and continuing malpractices ever since.

Remembering Arabanoo each New Year's Eve may assist Australians to better understand our nation's traumatic history and the intergenerational effects of colonization.

Improving our understanding of history also has potential to create better communication with First Nations people. It makes us more ready to listen when Aboriginal people tell us what they need to close the gap in health care, and when they tell us how we can build better relationships through messages such as the Uluru Statement from the Heart.