Credito:Stanford Graduate School of Business
Nel 1924, un cartello di produttori di lampadine, tra cui General Electric e Philips, accettò di limitare artificialmente la durata dei loro prodotti a circa 1.000 ore, rispetto a 2.500. Lo scandalo, rivelato decenni dopo, è arrivato a incarnare il modello di consumo lineare di produrre, consumare e poi scartare prodotti che ha preso piede durante la rivoluzione industriale e da allora è stato dominante.
Può aver arricchito le singole imprese, ma questo sistema sta raggiungendo un vicolo cieco. È economicamente inefficiente e dannoso per l'ambiente. I suoi costi vanno dall'inquinamento dell'aria, della terra e dell'acqua a forti fluttuazioni dei prezzi delle materie prime e potenziali interruzioni delle catene di approvvigionamento.
"Il modello lineare impoverisce il pianeta delle sue risorse naturali, danneggia gli ecosistemi e crea molti rifiuti e inquinamento. È un modello insostenibile. Non può continuare", afferma Barchi Gillai, direttore associato della Value Chain Innovation Initiative alla Stanford Graduate School of Business.
In un nuovo white paper, Gillai e i suoi colleghi scoprono che un numero crescente di aziende si sta rendendo conto dell'urgenza di spostare le proprie operazioni verso la circolarità. Ciò significa progettare prodotti per durare e riciclare, ridurre i requisiti di materiale, consumare meno risorse nella produzione e nella spedizione e mantenere gli articoli in circolazione per aumentarne la durata.
E la transizione verso un'economia circolare non ha necessariamente un costo economico; può aiutare le aziende a generare più valore dalle risorse che consumano. Con meno miniere, discariche e inceneritori e più alberi, l'economia circolare riduce i rifiuti e i danni ambientali. Ma ci sono anche diversi vantaggi per l'azienda:costi operativi inferiori, rischi ridotti per la catena di approvvigionamento, flussi di entrate aggiuntivi e accesso a nuovi mercati.
"Attraverso l'adozione di principi circolari, le aziende non solo stanno riducendo i danni, ma stanno aumentando il valore per la società", afferma Hau Lee, professore di operazioni, informazioni e tecnologia presso la Stanford GSB e ricercatore principale dello studio.
Dalla spazzatura al tesoro
Le previsioni per apportare il cambiamento sono convincenti:secondo il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, un uso più efficiente delle risorse naturali potrebbe aggiungere 2 trilioni di dollari all'economia globale entro il 2050. I benefici sarebbero significativi per i paesi più poveri, che devono prepararsi a un aumento dei rifiuti man mano che la loro classe media cresce, dice Lee.
La ricerca mostra che l'economia circolare potrebbe generare fino a 4,8 milioni di nuovi posti di lavoro netti solo in America Latina e nei Caraibi entro il 2030. E questi posti di lavoro, in aree come il ritrattamento di legno, acciaio, alluminio e altri metalli, probabilmente supereranno di gran lunga il lavoro distruzione associata alle industrie estrattive perché la catena del valore circolare è più lunga e ad alta intensità di occupazione.
Allora perché così tante aziende hanno scelto di perseguire il modello usa e getta? Per quelli in settori come combustibili fossili, minerali, prodotti agricoli e altre materie prime, è stato positivo per i profitti. E nel mondo sviluppato, dice Gillai, può essere facile dimenticare che il cibo che mangiamo e le merci che compriamo stanno mettendo a dura prova il mondo naturale. Durante i quattro decenni di marcia della globalizzazione, i paesi ricchi hanno esportato gran parte dei loro rifiuti verso le nazioni più povere.
"Il modello prendi-produci-rifiuti sta causando molte ingiustizie sociali. Sta colpendo in modo sproporzionato le comunità svantaggiate", afferma Caroline Ling, MBA '22, coautrice del rapporto con VCII.
La necessità di dissociare l'attività economica dal consumo di risorse limitate è diventata nettamente in rilievo negli ultimi decenni con il cambiamento climatico, la scarsità di risorse, la perdita di biodiversità, i rifiuti e l'inquinamento. Secondo la Ellen MacArthur Foundation, le pratiche di economia circolare possono aiutare a contrastare il 45% delle emissioni globali di gas serra.
Ma le aziende devono affrontare numerose sfide nell'incorporare i principi dell'economia circolare nelle loro operazioni. Lee afferma che i consumatori potrebbero essere riluttanti a cambiare le proprie abitudini di acquisto, soprattutto quando ciò comporta il pagamento di un premio per prodotti "verdi" o l'acquisto di beni di seconda mano.
Ciò può rendere difficile per le aziende giustificare il grande investimento di capitale iniziale che potrebbe essere necessario per passare alle operazioni circolari, in particolare quando si tratta di sostituire apparecchiature costose che hanno ancora molta vita al loro interno. Nel tempo, le economie di scala ridurranno i costi di produzione, ma è probabile che incoraggiare i clienti a consumare meno abbia un impatto negativo sui ricavi, almeno nel breve termine. Lee consiglia alle aziende di cercare innanzitutto innovazioni che possano essere implementate con investimenti modesti e che offrano un breve periodo di ammortamento. Possono anche cercare opportunità per offrire riparazioni, manutenzione e aggiornamenti che genereranno entrate aggiuntive nel tempo.
Ragionamento circolare
Molte aziende non comprendono appieno l'economia circolare, compreso come identificare le migliori opportunità per perseguire i materiali, i processi, le tecnologie e il talento alternativi necessari per fare il cambiamento. Secondo il documento VCII, le campagne educative interne ed esterne e le collaborazioni all'interno e tra le organizzazioni saranno fondamentali per ottenere tutti i vantaggi delle catene del valore circolari.
Ling afferma che anche le iniziative con le migliori intenzioni possono subire conseguenze indesiderate come emissioni di carbonio più elevate dovute al trasporto e all'imballaggio extra necessari per supportare un'economia di condivisione e mantenere i prodotti in circolazione. "Per avere un quadro completo è necessario eseguire un'ampia due diligence attraverso strumenti come le valutazioni del ciclo di vita", afferma.
I leader aziendali che vogliono orientare le loro organizzazioni verso la circolarità dovrebbero iniziare assicurando l'impegno dei dirigenti di livello C e stabilendo obiettivi attorno ai quali l'intera azienda può allinearsi, come la riduzione delle emissioni, il consumo di acqua o la dipendenza da materiali vergini. Gillai afferma che non esiste un "proiettile d'argento", ma la progettazione dei rifiuti, l'estensione della durata dei prodotti e la progettazione per la riciclabilità (compresi gli imballaggi) sono componenti importanti della catena del valore circolare. Le aziende possono anche ridurre l'inquinamento nelle loro attività acquistando materiali preutilizzati o riciclabili, passando all'energia rinnovabile e riutilizzando i rifiuti nei loro processi di produzione.
È anche importante condividere le storie di successo e le lezioni apprese con colleghi e altri partner commerciali. "Le aziende più circolari non stanno solo creando prodotti migliori o assicurandosi che durino più a lungo e siano più riciclabili; stanno anche influenzando i loro fornitori per creare un cambiamento più ampio", afferma Lee. Considera Apple, che utilizza oro riciclato, tungsteno, cobalto e elementi di terre rare nei suoi prodotti. Ha tentato di stimolare il cambiamento a livello di settore segnalando i propri progressi ambientali e incoraggiando i fornitori a utilizzare energia pulita.
Ma il business da solo non può vincere questa battaglia. I nostri sistemi economici (comportamenti dei consumatori, infrastrutture fisiche, tecnologie scientifiche, incentivi, regolamentazione e politiche) sono ancora orientati al modello lineare. L'attuazione dei principi dell'economia circolare su scala globale richiederà un'azione collaborativa da parte di tutte le parti interessate, sostengono gli autori del rapporto VCII. Ciò include gli investitori che mobilitano i flussi di capitale necessari per finanziare la transizione, i governi che guidano le azioni attraverso la politica fiscale e i consumatori che sono pronti ad agire in base alle loro preoccupazioni in merito al clima e all'ambiente.
"Ci attende un'enorme quantità di lavoro e ci sono molte sfide, ma se tutti facciamo la nostra parte e comprendiamo la necessità di cambiamento, possiamo avere successo nella nostra transizione da un'economia lineare a un'economia circolare e lasciare alle generazioni future un mondo in cui vivere", dice Gillai. + Esplora ulteriormente
