Molti programmi TV hanno una scena in cui un cliente tenta di acquistare un prodotto potenzialmente imbarazzante, magari una rivista pornografica o un trattamento per la diarrea, solo per chiedere all'assistente di controllare ad alta voce il prezzo o di fare domande che altre persone possano ascoltare.

Situazioni come questa accadono nelle farmacie e in altri negozi. E tendono a far contorcere le persone. Ma, e se potessero interagire con un robot invece che con un dipendente umano? Nella nostra recente ricerca io e i miei colleghi abbiamo scoperto l'uso dei robot, piuttosto che persone, come assistenti possono ridurre i sentimenti di imbarazzo delle persone. In un esperimento, abbiamo chiesto a 170 partecipanti di immaginare di essere in un ambulatorio medico per prenotare una visita per un problema di emorroidi. La metà di loro immaginava di parlare con un receptionist umano e l'altra metà con un receptionist robotico. Abbiamo misurato il livello di imbarazzo delle persone in quella situazione e abbiamo scoperto che le persone si sentivano meno imbarazzate quando dovevano fornire informazioni sulla loro condizione medica a un robot piuttosto che a un receptionist umano.

Gli esseri umani tendono a sentirsi in imbarazzo quando siamo preoccupati per ciò che gli altri possono pensare o provare per noi. Altre ricerche nel campo del comportamento dei consumatori hanno dimostrato che la semplice presenza degli altri, anche se solo immaginato, basta a suscitare imbarazzo.

La nostra ricerca ha scoperto che le persone non si sentono in imbarazzo con i robot perché non credono che i robot possano esprimere giudizi o mostrare emozioni. Nel nostro secondo esperimento, abbiamo chiesto ai partecipanti di immaginare di essere in una farmacia per raccogliere un trattamento antimicotico. Come nello studio precedente, dividiamo i gruppi, così metà immaginava di parlare con un farmacista umano e l'altra metà con un robot. Abbiamo quindi misurato non solo quanto sarebbero stati imbarazzati, ma anche quanto pensavano che il robot avesse abilità mentali specifiche come emozioni e giudizi. I partecipanti hanno ritenuto che poiché i robot mancano di entrambi, non sarebbero in grado di sostenere opinioni.

Versioni recenti di robot umanoidi come Sophia sono in grado di emulare un'ampia gamma di espressioni umane, e li umanizziamo anche dando loro dei nomi. Nonostante ciò, il nostro gruppo di ricerca ha scoperto che i partecipanti sentivano che i robot non giudicavano il loro comportamento.

prendi riccio, un robot progettato per giocare a curling, uno sport in cui i giocatori fanno scivolare pietre su una lastra di ghiaccio verso un'area bersaglio. Quando, l'anno scorso, Curly ha vinto contro la squadra d'élite umana del curling, non ha vinto apposta. Ha semplicemente giocato al gioco per cui era stato programmato, indifferente al fatto che stesse suonando meglio o peggio di chiunque altro.

Questa incapacità di giudicare il nostro comportamento è ciò che rende i robot l'opzione preferita in situazioni imbarazzanti.

Quando si intervistano persone su situazioni imbarazzanti, abbiamo anche scoperto che preferivano i robot perché non potevi incontrare un assistente robotico per strada dopo un acquisto imbarazzante, e che le persone si preoccupano di queste cose.

Quando si fanno domande imbarazzanti ai robot, inoltre non rischiamo le chiacchiere scomode che potremmo avere con gli umani.

I robot non giudicano

In passato, togliere gli esseri umani da una situazione è stato usato per ridurre l'imbarazzo. Per esempio, i consumatori possono acquistare prodotti come preservativi e tamponi dai distributori automatici, evitare interazioni imbarazzanti nei negozi. Un recente sondaggio ha scoperto che i consumatori sono disposti a pagare di più per i prodotti per l'igiene personale online, giusto per evitare l'imbarazzo di comprare in un negozio.

I robot potrebbero non spettegolare su di noi, ma raccolgono più dati di quanto un essere umano possa mai, e li conservano più a lungo. Nella ricerca i partecipanti hanno sollevato preoccupazioni sulla privacy e sui robot che memorizzano i loro dati, ma molti sentivano di aver già consegnato molte informazioni personali ogni giorno tramite i loro telefoni e quindi non se ne sono preoccupati troppo.

L'uso di robot di servizio è in aumento oggi e si prevede che le vendite di tecnologie robotiche raggiungeranno i 912 milioni di dollari entro il 2026. La pandemia ha anche accelerato l'implementazione di queste tecnologie, e con loro una significativa perdita di posti di lavoro in tutto il mondo. Solo nell'ultimo anno, il numero di robot adottati nelle ricezioni ospedaliere, alberghi, aeroporti e ristoranti sono aumentati notevolmente.

Sebbene molti di noi si preoccupino di perdere il lavoro a causa dei robot, e milioni di posti di lavoro vengono automatizzati, in casi come questo si scopre che potremmo preferire che i robot svolgano alcune parti del ruolo degli assistenti alle vendite. Ma questo non vuol dire che vorremmo che tutte le parti del lavoro fossero eseguite da una macchina, a molte persone senza dubbio mancherebbero il contatto uno a uno e il calore che un farmacista umano può offrire se si presentassero per un consiglio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.