L'altopiano tibetano è stato a lungo considerato uno degli ultimi luoghi ad essere popolato da persone nella loro migrazione in tutto il mondo. Un nuovo articolo degli archeologi dell'Università della California, a Davis, evidenzia che i nostri cugini estinti, i Denisoviani, raggiunsero il "tetto del mondo" circa 160.000 anni fa, 120.000 anni prima rispetto alle stime precedenti per la nostra specie, e contribuirono persino al nostro adattamento all'alta quota.

L'articolo, che è stato pubblicato online questo mese sulla rivista Trends in Ecology &Evolution , suggerisce che uno sguardo incrociato tra le prove archeologiche e genetiche fornisce indizi essenziali per ricostruire la storia del popolamento della regione.

I Denisoviani erano ominidi arcaici una volta dispersi in tutta l'Asia. Dopo diversi casi di incroci con i primi esseri umani moderni nella regione, una delle loro ibridazioni ha giovato alla sopravvivenza e all'insediamento dei tibetani in alta quota.

Queste conclusioni sono tra i risultati che hanno portato Peiqi Zhang, uno studente di dottorato dell'UC Davis che ha partecipato agli scavi di un sito archeologico sopra i 15.000 piedi (4.600 metri) in Tibet, e Xinjun Zhang, un ricercatore post-dottorato presso l'UCLA che studia Denisovan e altro DNA umano , per porre la domanda:cosa sappiamo di come e quando fu popolata la regione? Xinjun Zhang ha conseguito il dottorato in antropologia genetica presso l'UC Davis nel 2017. I due ricercatori non sono imparentati.

I due studiosi hanno condotto un'analisi delle prove della dispersione e dell'insediamento umano nell'altopiano tibetano, integrando le scoperte archeologiche e genetiche fino ad ora. "Prima del nostro articolo, mancava una revisione completa che riunisse entrambi i campi, soprattutto con uguale enfasi", ha affermato Peiqi Zhang.

Quattro periodi di occupazione

Le indagini archeologiche suggeriscono quattro principali periodi di occupazione, a cominciare dai Denisoviani circa 160.000 anni fa e seguiti da tre periodi di umani che arrivarono a partire da circa 40.000 anni fa, 16.000 anni fa e 8.000 anni fa.

"Sulla base delle prove archeologiche, sappiamo che ci sono delle lacune tra questi periodi di occupazione", ha detto Peiqi Zhang. "Ma il lavoro archeologico sull'altopiano tibetano è molto limitato. C'è ancora la possibilità di un'occupazione umana continua dalla tarda era glaciale, ma non abbiamo trovato dati sufficienti per confermarlo."

I Denisoviani sono stati identificati per la prima volta nel 2010, sulla base del DNA estratto dall'osso del dito di una ragazza trovato in una grotta sui monti Altai in Siberia. Il suo DNA portava l'aplotipo molto simile al gene Endothelial Pas1 (EPAS1), che nelle popolazioni viventi è noto per migliorare il trasporto di ossigeno nel sangue. La maggior parte dei tibetani moderni porta un'alta frequenza del gene EPAS1.

Nel 2019, una mascella di una grotta sull'altopiano tibetano è stata provvisoriamente identificata come Denisovan, ma non è stato possibile determinare se la mandibola portasse lo stesso gene. "A questo punto non sappiamo se i Denisoviani si siano adattati all'ipossia dell'altopiano tibetano", ha detto Peiqi Zhang.

Poco si sa della biologia e del comportamento dei Denisoviani sull'altopiano.

Studi genetici mostrano che asiatici e oceanici (popolazioni di Australia, Nuova Zelanda, Melanesia, Micronesia e Polinesia) hanno ereditato quantità diverse di DNA denisoviano, ha detto Xinjun Zhang.

"Potrebbe significare che l'incrocio è avvenuto da qualche parte in Asia negli asiatici ancestrali prima dell'ulteriore suddivisione delle popolazioni locali che vediamo oggi", ha detto.

Ed è successo più di una volta. "Dagli studi genetici, possiamo rilevare che tutti gli asiatici orientali, compresi i tibetani, si sono incrociati con due distinti gruppi denisoviani, con uno di questi eventi unico per gli asiatici orientali (e l'altro condiviso con altri asiatici del sud)", ha detto Xinjun Zhang.

"Dato che tutti gli asiatici orientali mostrano gli stessi schemi, abbiamo motivo di credere che questo evento di incrocio (quello che è unico per gli asiatici orientali) sia avvenuto da qualche parte in pianura invece che sull'altopiano."

Zhang e Zhang propongono due modelli di occupazione umana dell'altopiano tibetano come struttura per gli studiosi che possono essere testati da scoperte future:

• Visite intermittenti prima di stabilirvisi tutto l'anno verso la fine dell'era glaciale, circa 9.000 anni fa
• Occupazione continua iniziata da 30.000 a 40.000 anni fa

In entrambi i modelli, i denovisani avrebbero potuto trasmettere l'aplotipo EPAS1 agli esseri umani moderni da 46.000 a 48.000 anni fa.

"La domanda principale è se rimarranno lì tutto l'anno, il che significherebbe che si sono adattati biologicamente all'ipossia", ha affermato Nicolas Zwyns, professore associato di antropologia della UC Davis e autore supervisore del documento. "O sono finiti lì per caso, e poi si sono ritirati in pianura o sono semplicemente scomparsi?"

Non è chiaro quando i Denisoviani si siano estinti, ma alcuni studi suggeriscono che potrebbe essere stato fino a 20.000 anni fa. "Anche se non sappiamo se si sono adattati all'alta quota, la trasmissione di alcuni dei loro geni a noi cambierà le regole del gioco migliaia di anni dopo affinché la nostra specie si adatti all'ipossia", ha detto Zwyns. "Quella per me è una storia fantastica."

Other co-authors are Xiaoling Zhang and Xing Gao, both of the Chinese Academy of Sciences in Beijing, and Emilia Huerta-Sanchez of Brown University in Providence, Rhode Island.