I risultati contribuiscono al crescente corpus di ricerche sulle conoscenze e pratiche ecologiche tradizionali, dimostrando la cura e la specificità con cui i gruppi indigeni gestiscono e coltivano le risorse naturali da millenni. L'opera è pubblicata in The Holocene diario.

Camas è una chiave di volta ecologica e culturale, il che significa che è una specie da cui dipendono molti altri organismi e che occupa un posto di rilievo in molte pratiche culturali.

"Se si pensa al salmone come a una specie carismatica con cui le persone hanno molta familiarità, il camas è una specie di equivalente vegetale", ha detto Molly Carney, assistente professore di antropologia al College of Liberal Arts dell'OSU e autore principale dello studio. "È una di quelle specie che regge davvero grandi ecosistemi, una specie fondamentale alla quale tutto è legato."

Camas, un accattivante fiore blu che cresce ampiamente in tutto il Pacifico nordoccidentale, viene menzionato nei calendari indigeni di tutta la regione, con le fasi di crescita della pianta utilizzate come una sorta di punto di riferimento stagionale. Viene spesso incluso nelle tradizionali cerimonie del Primo Cibo, in cui le comunità tribali celebrano l'arrivo della primavera con la prima fuga di salmoni o con le prime radici commestibili dopo un lungo inverno, ha affermato Carney.

I bulbi di Camas devono essere cotti per due o tre giorni per renderli commestibili. Una volta morbidi, i bulbi hanno un sapore simile alla patata dolce, ha detto Carney. La cottura tradizionale veniva eseguita in forni sotterranei utilizzando rocce riscaldate.

La documentazione archeologica esaminata da Carney includeva i resti di questi grandi forni a fossa. Dopo aver cucinato i bulbi, le popolazioni indigene avevano molti modi per elaborare il camas e potevano conservarlo per molti mesi alla volta. (Anche i diari di Lewis e Clark menzionano il consumo di cama ricevuti dai membri della tribù dei Nez Perce.)

Nel recente studio, Carney ha esaminato i bulbi di camas della Willamette Valley in Oregon risalenti a 8.000 anni fa per determinare quando nel loro ciclo di vita venivano raccolti. Analogamente a come gli anelli degli alberi aiutano a stimare l'età di un albero, contare le scaglie interne delle foglie di un bulbo di camas consente di stimarne l'età. Camas raggiunge la dimensione raccolta in tre-cinque anni, a seconda delle condizioni del terreno.

Forni di Camas risalenti a 4.400 anni fa sono stati rinvenuti in un sito archeologico di Long Tom River vicino a Veneta, Oregon, ma per diverse migliaia di anni i bulbi sembravano essere stati raccolti in modo piuttosto indiscriminato. Carney ha scoperto che circa 3.500 anni fa, i bulbi iniziarono a essere raccolti in modo più selettivo nel momento in cui le piante avevano quattro o cinque anni e avevano raggiunto la maturità sessuale.

Questa tempistica nel periodo del tardo Olocene si allinea con cambiamenti climatici più ampi nella regione, hanno osservato i ricercatori, avvenuti nello stesso periodo in cui gli incendi di bassa magnitudo diventavano più comuni nel paesaggio. Carney ha anche studiato le prove dei nuclei del lago dal fondo del Beaver Lake, raccolte dalla ricercatrice della Central Washington University Megan Walsh, che danno credito alla teoria secondo cui le ustioni controllate furono usate intenzionalmente per creare condizioni ottimali per camas e altre piante a partire da 3.000 a 4.000 anni fa. .

Sulla base della sua ricerca, Carney afferma che è chiaro che le comunità native dell'epoca non raccoglievano selettivamente i bulbi più grandi possibili, ma piuttosto gestivano i camas in modo che fossero sostenibili nel tempo.

"Stavano cercando di mantenere la struttura per età di queste popolazioni camas entro una finestra piuttosto ristretta", ha detto. "Quando ho avuto l'opportunità di raccogliere insieme alle comunità tribali, mentre raccolgono, ripiantano i bulbi più piccoli man mano che vanno. Stanno davvero seminando per il raccolto futuro, ed è quello che penso stesse accadendo qui."

Il passaggio dalla raccolta casuale alla gestione selettiva tra le comunità tribali sembra essere avvenuto più o meno nello stesso periodo in tutto il Pacifico nordoccidentale, ha detto Carney. E affinché la pratica avesse successo, sarebbero stati necessari un accordo e una cooperazione a livello comunitario per lasciare i bulbi immaturi di camas nel terreno fino al punto di raccolta ottimale, nonché per condurre il tipo di rogo culturale necessario per mantenere spazi di crescita sani, il notano i ricercatori.

"Abbiamo questi documenti che dimostrano che le persone hanno assunto ruoli attivi nella creazione di paesaggi adatti alle loro esigenze, e che lo hanno fatto almeno per 3.500 anni, sulla base di questi due proxy di camas e fuoco", ha detto Carney. "Ciò fornisce una potente argomentazione a favore del ripristino di queste pratiche."

Coautore dello studio è stato Thomas Connolly del Museo di storia naturale e culturale dell'Università dell'Oregon.