Per gli appassionati di sport, luoghi come il Fenway Park, lo stadio di Wembley o il campo centrale di Wimbledon sono praticamente luoghi consacrati.
Gli archeologi dell'Università di Cincinnati hanno trovato prove di una simile venerazione nei campi da gioco costruiti dagli antichi Maya in Messico.
Utilizzando l'analisi del DNA ambientale, i ricercatori hanno identificato una collezione di piante utilizzate nei rituali cerimoniali nell'antica città Maya di Yaxnohcah. Le piante, note per le loro associazioni religiose e le proprietà medicinali, sono state scoperte sotto il pavimento di una piazza su cui è stato costruito un campo da gioco.
I ricercatori hanno affermato che probabilmente gli antichi Maya fecero un'offerta cerimoniale durante la costruzione del campo da gioco.
"Quando hanno eretto un nuovo edificio, hanno chiesto alla buona volontà degli dei di proteggere le persone che lo abitavano", ha detto il professor David Lentz della UC. "Alcuni lo chiamano un 'rituale dell'anima', per ottenere una benedizione e placare gli dei."
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PLOS One .
La ricerca è stata condotta dall'Istituto Nazionale di Antropologia e Storia del Messico in collaborazione con ricercatori dell'Università di Calgary, dell'Università Autonoma di Campeche e dell'Università Nazionale Autonoma del Messico.
Lentz e i suoi partner di ricerca hanno studiato le antiche culture mesoamericane in tutto il Messico e in America Centrale. Nuovi strumenti in grado di identificare il DNA ambientale li stanno aiutando a svelare segreti su come gli antichi Maya avrebbero potuto utilizzare questi spazi.
Dal 2016 al 2022 i ricercatori hanno lavorato a Yaxnohcah a Campeche, a circa 9 miglia a nord del confine con il Guatemala, dove hanno scavato una piccola area di un campo da gioco.
Gli antichi Maya giocavano a diversi giochi con la palla, incluso il pok-a-tok, che era un mix di calcio e basket. I giocatori provavano a far passare la palla attraverso un anello o un cerchio appeso a un muro.
"Ma non tutti i campi da gioco avevano i cerchi", ha detto Lentz. "Oggi consideriamo i campi da gioco come un luogo di intrattenimento. Non era così per gli antichi Maya."
Ha fatto riferimento a un famoso mito Maya di eroi gemelli che devono giocare a una partita con gli dei per sfuggire agli inferi. E i ricercatori ritengono che in alcuni casi i concorrenti siano stati sacrificati al termine della partita.
In alcune antiche città maya come Tikal in Guatemala, i campi da gioco erano costruiti in bella posizione accanto ai templi più grandi.
"I campi da gioco occupavano le migliori proprietà immobiliari nel centro cerimoniale", ha detto Lentz. "Erano una parte fondamentale della città."
Molti progetti di costruzione oggi sono soggetti a cerimonie, dalla posa della prima pietra al posizionamento dell'ultima trave d'acciaio fino al taglio del nastro. Anche gli antichi Maya erano molto attenti riguardo alle cerimonie di costruzione.
"L'analogia più vicina oggi potrebbe essere quella del battesimo di una nuova nave", ha detto Lentz.
Il professore emerito dell'UC Nicholas Dunning ha raccolto un campione di sedimento alla base di una parete laterale. Qui, in un luogo noto come complesso di Helena, i ricercatori ritengono che si trovasse una piattaforma cerimoniale civica composta da pietra e terra alta 1 metro.
Il sito è iniziato come un'umile struttura residenziale costruita su un substrato roccioso, ha detto Dunning. Questi siti dei fondatori della comunità sono diventati luoghi custoditi da un'architettura monumentale, ha affermato.
"Nel corso del tempo, importanti membri della famiglia furono sepolti all'interno delle piattaforme in espansione, conferendo potere a questi luoghi. I Maya praticavano il culto degli antenati", ha detto Dunning.
"In un certo senso, si pensava che strutture come il Gruppo Helena fossero vive o avessero anime che avevano bisogno di essere nutrite", ha detto.
Dunning ha detto che quando gli edifici venivano ampliati o riconvertiti, come nel caso del campo da gioco, gli antichi Maya facevano offerte per benedire il sito. Gli archeologi a volte trovano ceramiche o gioielli in queste offerte insieme a piante di significato culturale.
"Sappiamo da anni da fonti etnostoriche che i Maya utilizzavano anche materiali deperibili in queste offerte, ma è quasi impossibile trovarli archeologicamente, il che è ciò che rende questa scoperta utilizzando l'eDNA così straordinaria", ha detto Dunning.
I resti di piante antiche vengono scoperti raramente nei climi tropicali, dove si decompongono rapidamente. Ma utilizzando il DNA ambientale, i ricercatori sono stati in grado di identificare diversi tipi noti per il loro significato rituale.
"Il sequenziamento del DNA antico è sorprendente", ha affermato Alison Weiss, coautrice dello studio e professoressa emerita presso l'UC College of Medicine.
I ricercatori della UC hanno utilizzato un prodotto chiamato RNAlater per preservare i campioni durante il transito verso i laboratori. Sonde speciali sensibili alle specie trovate in quella regione hanno aiutato a individuare il DNA frammentato di diverse specie, ha detto.
Hanno scoperto prove di piante associate all'antica medicina Maya usate nei rituali divinatori.
Un tipo di ipomea chiamato xtabentun è noto per le sue proprietà allucinogene. Oggi si produce l'idromele dal miele delle api che si nutrono del polline dei fiori di xtabentun.
Il peperoncino oggi è una delle spezie preferite in tutto il mondo. Ma per gli antichi Maya, il peperoncino veniva usato per curare una varietà di malattie. Un'offerta di peperoncini potrebbe essere intesa a scongiurare le malattie, ha detto Lentz.
"Pensiamo al peperoncino come a una spezia. Ma per gli antichi Maya era molto più di questo", ha detto Lentz. "Era una pianta curativa usata in molte cerimonie."
I ricercatori hanno anche identificato l'albero Hampea trilobata o jool. Le foglie di questo albero venivano usate per avvolgere fagotti di cibo durante le cerimonie Maya. Gli antichi Maya tessevano anche cestini per il cibo con lo spago ricavato dalla corteccia dell'albero. Ed era usato in medicina per curare i morsi di serpente.
Infine, i ricercatori hanno trovato tracce della pianta lancewood o Oxandra lanceolata. Le sue foglie oleose sono un noto agente vasodilatatore, anestetico e antibiotico.
Eric Tepe, botanico e professore associato della UC, ha affermato che trovare prove dell'esistenza di queste piante insieme nello stesso minuscolo campione di sedimento è significativo. Ha studiato le piante moderne nelle stesse foreste un tempo percorse dagli antichi Maya.
"Penso che il fatto che queste quattro piante, che hanno una nota importanza culturale per i Maya, siano state trovate in un campione concentrato ci dica che si trattava di una raccolta intenzionale e mirata sotto questa piattaforma", ha detto Tepe.
Da anni i ricercatori identificano le diete e gli usi delle piante nelle culture antiche studiando il polline intrappolato, il carbone conservato e gli antichi cumuli di rifiuti. Ora il DNA ambientale mantiene la promessa di aiutare i ricercatori a imparare ancora di più sulle antiche civiltà, ha detto Tepe.
"Non mi sorprenderei se questo strumento diventasse più comune. Ottieni informazioni che non apprenderesti in nessun altro modo", ha affermato.
I ricercatori hanno notato la sfida di cercare di interpretare una collezione di piante attraverso la lente opaca di 2.000 anni di preistoria. Ma Lentz ha affermato che i risultati contribuiscono ad arricchire la storia di questa cultura sofisticata.
I ricercatori ritengono che gli antichi Maya ideassero sistemi di filtraggio dell’acqua e impiegassero pratiche forestali orientate alla conservazione. Ma erano indifesi contro le siccità che duravano da anni e si ritiene inoltre che abbiano deforestato vaste aree per l'agricoltura.
"Vediamo lo yin e lo yang dell'esistenza umana negli antichi Maya", ha detto Lentz. "Per me è per questo che sono così affascinanti."
Ulteriori informazioni: David L. Lentz et al, Piante psicoattive e altre piante cerimoniali da un deposito rituale Maya di 2.000 anni fa a Yaxnohcah, Messico, PLOS ONE (2024). DOI:10.1371/journal.pone.0301497
Informazioni sul giornale: PLoS ONE
Fornito dall'Università di Cincinnati
