Uno squalo fossile di 91 milioni di anni appena chiamato Cretodus houghtonorum scoperto in Kansas si unisce a un elenco di grandi animali dell'era dei dinosauri. Conservato in sedimenti depositati in un antico oceano chiamato Western Interior Seaway che copriva il centro del Nord America durante il tardo Cretaceo (da 144 a 66 milioni di anni fa), Cretodus houghtonorum era un impressionante squalo che si stima fosse lungo quasi 17 piedi o poco più di 5 metri in base a un nuovo studio apparso nel Journal of Vertebrate Paleontology .

Lo squalo fossile è stato scoperto e scavato nel 2010 in un ranch vicino a Tipton, Kansas, nella contea di Mitchell dai ricercatori Kenshu Shimada e Michael Everhart e da due residenti nel centro del Kansas, Fred Smith e Gail Pearson. Shimada è professore di paleobiologia alla DePaul University di Chicago. Lui e Everhart sono entrambi ricercatori associati allo Sternberg Museum of Natural History, Fort Hays State University di Hays, Kansas. Il nome della specie houghtonorum è in onore di Keith e Deborah Houghton, i proprietari terrieri che donarono l'esemplare al museo della scienza.

Sebbene uno scheletro in gran parte disarticolato e incompleto, rappresenta il miglior esemplare di Cretodus scoperto in Nord America, secondo Shimada. Il ritrovamento consiste in 134 denti, 61 vertebre, 23 scaglie placoidi e frammenti di cartilagine calcificata, che, analizzato dagli scienziati, ha fornito una grande quantità di informazioni biologiche sullo squalo estinto. Oltre alle sue grandi dimensioni corporee stimate, i dati anatomici suggerivano che si trattasse di uno squalo piuttosto pigro, apparteneva a un gruppo di squali chiamato Lamniformes che include i grandi squali tigre bianchi e di sabbia dei giorni nostri come lontani cugini, e aveva un modello di dente piuttosto distinto per uno squalo lamniforme.

"Molto di ciò che sappiamo sugli squali estinti si basa su denti isolati, ma un esemplare associato che rappresenta un singolo individuo di squalo come quello che descriviamo fornisce una ricchezza di informazioni anatomiche che a loro volta offrono una migliore comprensione della sua ecologia, " disse Shimada, l'autore principale dello studio.

"Come importanti componenti ecologici negli ecosistemi marini, la comprensione degli squali nel passato e nel presente è fondamentale per valutare i ruoli che hanno svolto nei loro ambienti e nella biodiversità nel tempo, e, soprattutto, come possono influenzare il futuro ecosistema marino se si estinguono, " Egli ha detto.

Durante lo scavo, Shimada ed Everhart credevano di avere un esemplare di Cretodus crassidens, una specie originariamente descritta dall'Inghilterra e successivamente segnalata comunemente dal Nord America. Però, nemmeno un singolo dente corrispondeva alla forma del dente dell'esemplare originale di Cretodus crassidens o di qualsiasi altra specie conosciuta di Cretodus, Shimada ha detto.

"È stato allora che ci siamo resi conto che quasi tutti i denti del Nord America precedentemente segnalati come Cretodus crassidens appartengono a una specie diversa nuova per la scienza, " ha osservato.

Il modello di crescita dello squalo calibrato dagli anelli di crescita vertebrale osservati indica che lo squalo avrebbe potuto teoricamente raggiungere fino a circa 22 piedi (circa 6,8 metri).

"Ciò che è più eccitante è la sua deduzione di grandi dimensioni alla nascita, quasi 4 piedi o 1,2 metri di lunghezza, suggerendo che il comportamento cannibale per nutrire gli embrioni comunemente osservato all'interno dell'utero delle moderne lamniformi femminili deve essersi già evoluto nel tardo Cretaceo, " Ha aggiunto Shimada.

Per di più, il fossile di Cretodus houghtonorum si trovava in modo intrigante con i denti isolati di un altro squalo, squalicorax, così come con frammenti di due spine di pinne di un ennesimo squalo, uno squalo ibodont.

"Circostanzialmente, pensiamo che lo squalo possa essersi nutrito dell'hybodont molto più piccolo e che sia stato a sua volta raccolto da Squalicorax dopo la sua morte, " disse Everhart.

Scoperte come questa non sarebbero possibili senza la cooperazione e la generosità dei proprietari terrieri locali, e la conoscenza locale e l'entusiasmo dei collezionisti di fossili dilettanti, secondo gli autori.

"Riteniamo che la cooperazione continua tra i paleontologi e coloro che hanno maggiore familiarità con la terra sia essenziale per migliorare la nostra comprensione della storia geologica del Kansas e della Terra nel suo insieme, " disse Everhart.

Il nuovo studio, "Un nuovo grande squalo lamniforme del tardo Cretaceo dal Nord America con commenti sulla tassonomia, paleoecologia, ed evoluzione del genere Cretodus, " apparirà nel prossimo numero del Journal of Vertebrate Paleontology .