Busuu, che conta più di settanta milioni di utenti, e Tandem, che ne conta più di dieci milioni, aumentano ogni anno il loro numero di utenti, soprattutto tra gli studenti di inglese, cinese mandarino e spagnolo. Le stime suggeriscono che il mercato dell'istruzione online aumenterà di valore fino a raggiungere i 325 miliardi di dollari entro il 2028 e si prevede che l'apprendimento delle lingue sarà uno dei settori più importanti in tale crescita.

Uno studio di un ricercatore dell'Universitat Oberta de Catalunya (UOC), pubblicato ad accesso aperto sulla rivista Studies in Second Language Learning and Teaching , evidenzia i vantaggi di questi scambi di conversazioni online tra studenti, nonché il potenziale che offrono per l'apprendimento di altre culture.

Lo studio, un'analisi qualitativa di conversazioni reali tra studenti di inglese e spagnolo, mostra che gli studenti che assumono il ruolo di insegnanti hanno effetti benefici, poiché consente ai partecipanti di correggersi a vicenda. Lo studio ha rilevato che nelle divagazioni linguistiche in cui la conversazione si spostava verso gli aspetti più tecnici della lingua, come spiegare un nuovo termine, il clima di cameratismo che si creava offriva un ambiente sicuro e favoriva feedback e apprendimento correttivi.

"Gli scambi virtuali sono estremamente vantaggiosi, poiché possono essere adattati al tempo e al ritmo di ogni studente, e sono molto flessibili", ha spiegato Laia Canals, autrice dello studio e ricercatrice presso il TechSLA Lab della Facoltà di Lettere e Filosofia dell'UOC, "ma per utilizzare al meglio questo metodo per un'autentica pratica orale, gli insegnanti hanno bisogno di avere più materiali e unità didattiche preparate in anticipo da poter utilizzare per diversi livelli, contesti e lingue."

Piattaforme per imparare una lingua e comprendere un'altra cultura

Canals, che organizza un programma di scambio presso l'UOC per diversi livelli di conoscenza dell'inglese volto a migliorare le capacità di conversazione degli studenti, ha sottolineato che la fornitura di risorse incoraggerebbe gli insegnanti di lingue a utilizzare questo metodo. "Attualmente ciò crea per loro un carico di lavoro significativo, che può scoraggiarli", ha spiegato.

Esistono in Europa piattaforme interessanti che mettono in contatto docenti e studenti di diverse università e percorsi formativi. Due dei più noti sono eTbling, che mette in contatto il personale docente e gli studenti attraverso una piattaforma virtuale e diversi strumenti web, e UNICollaboration, che si rivolge principalmente ai giovani.

Un'altra applicazione, Soliya, ha un obiettivo più ambizioso, poiché riunisce studenti universitari di diversi paesi in modo che oltre a mettere in pratica le loro competenze linguistiche nelle conversazioni, possano anche scoprire di più su culture diverse. L'applicazione suggerisce varie questioni, come la religione o le usanze locali, affinché gli studenti possano discutere tra loro e comprendere i reciproci punti di vista.

Scambi nei paesi in via di sviluppo

Gli scambi linguistici virtuali sono una tendenza in crescita nei paesi sviluppati, ma i paesi in via di sviluppo devono ancora sperimentare questa impennata. Canals ritiene che ulteriori ricerche dovrebbero esaminare le ragioni dietro questo lento progresso nei paesi in via di sviluppo:problemi legati all'accesso alla tecnologia, questioni culturali, ecc. "Sarebbe utile vedere come questi paesi potrebbero essere inclusi", ha detto, "e cercare di trovare soluzioni per favorire questo tipo di scambi in altri contesti, in altri paesi e in altre lingue, comprese magari le lingue minoritarie."

Come mostra questa ricerca dell’UOC, l’apprendimento delle lingue potrebbe trarre grandi benefici dagli scambi virtuali e dalle applicazioni di scambio linguistico. Scoprire come i partecipanti si relazionano tra loro e come apprendono è quindi essenziale per creare situazioni di apprendimento migliori e sfruttare al meglio il loro potenziale.