Il paleogenetista svedese Svante Paabo, che lunedì ha vinto il Premio Nobel per la Medicina per aver usato il DNA per rivelare il legame tra gli esseri umani e i Neanderthal, ha tratto ispirazione da suo padre, premio Nobel.

Tuttavia Paabo in seguito apprese che suo padre aveva vissuto una "doppia vita" e la sua esistenza era stata tenuta segreta all'altra famiglia di suo padre.

Paabo, 67 anni, è stato insignito del Nobel per la medicina per una lunga lista di risultati, tra cui il sequenziamento del genoma di Neanderthal per la prima volta e la scoperta dell'esistenza di un lontano parente umano chiamato Denisovans.

È nato a Stoccolma nel 1955 dalla chimica estone Karin Paabo e da Sune Bergstrom, una biochimica che ha vinto il Premio Nobel per la medicina nel 1982. Suo padre è morto nel 2004.

Nel suo libro di memorie del 2014 "Neanderthal Man:In Search of Lost Genomes", Paabo ha scritto di aver tratto ispirazione per studiare medicina all'Università svedese di Uppsala da suo padre, che in precedenza era stato un medico.

Più tardi seppe che suo padre "aveva due famiglie, una delle quali non sapeva dell'altra", scrisse.

"Sono cresciuto come il figlio extraconiugale segreto di Sune Bergstrom", ha scritto Paabo, aggiungendo di aver visto suo padre "solo occasionalmente" da adulto.

Paabo ha anche seguito le orme di suo padre studiando biochimica, ottenendo un dottorato di ricerca presso l'Università di Uppsala per aver utilizzato la ricerca sul DNA per studiare una proteina dell'adenovirus, virus comuni che causano sintomi simili al raffreddore.

Ma Paabo era stato a lungo affascinato dalle mummie e "non riusciva a scrollarsi di dosso il mio fascino romantico per l'antico Egitto", ha scritto nelle sue memorie.

Un compito impossibile

L'incrocio della sua ricerca medica che utilizza il DNA e la preoccupazione per le mummie lo ha messo sulla strada che sarebbe diventata il lavoro della sua vita.

"Potrebbe essere possibile studiare antiche sequenze di DNA e quindi chiarire in che modo gli antichi egizi erano legati tra loro e con le persone oggi?" ha chiesto nel suo libro.

"Queste domande erano mozzafiato. Sicuramente devono essere già venute in mente qualcun altro."

Scoprendo che non l'avevano fatto, Paabo cercò le proprie risposte.

Si è rivelato un compito difficile, perché nei resti antichi sono rimaste solo tracce di DNA.

Ha fatto notizia per la prima volta a livello internazionale nel 1985, quando ha pubblicato una ricerca che ha trovato un frammento di DNA nella mummia di un bambino di 2.400 anni.

Paabo ha poi rivolto la sua attenzione ai Neanderthal quando è stato reclutato dall'Università tedesca di Monaco nel 1995.

Un anno dopo, riuscì a sequenziare del DNA mitocondriale da un pezzo di osso di Neanderthal di 40.000 anni fa.

Divenne quindi capo del dipartimento di genetica presso l'Istituto Max Planck per l'antropologia evolutiva di Lipsia, in Germania.

Ha compiuto il "compito apparentemente impossibile" di pubblicare la prima sequenza del genoma di Neanderthal nel 2010, secondo una dichiarazione dell'Assemblea del Nobel.

La ricerca ha sorpreso il mondo scientifico mostrando che i genomi di Neanderthal sono ancora presenti nell'uno-quattro per cento degli esseri umani di origine europea o asiatica.

"Troviamo tracce del loro DNA ovunque", ha detto Paabo ad AFP nel 2018.

"Esseri umani normali"

Sempre nel 2010, Paabo e il suo team hanno rivelato l'esistenza dei Denisoviani, un parente umano estinto, semplicemente sequenziando il DNA di un osso di un dito di 40.000 anni.

Solo un anno prima della pubblicazione di queste scoperte, Paabo ha sviluppato coaguli di sangue potenzialmente pericolosi per la vita nei suoi polmoni.

Durante le ricerche sulla sua malattia, "con mio grande stupore mi sono imbattuto in riferimenti al lavoro di mio padre nel 1943", scrisse Paabo nelle sue memorie.

Suo padre aveva "chiarito la struttura chimica dell'herapain", il farmaco "che forse mi aveva salvato la vita", scrisse.

In un'intervista pubblicata lunedì dai Nobel, ha affermato che avere un genitore vincitore del Nobel potrebbe avergli dato fiducia anche dimostrando che "queste persone sono esseri umani normali e non è una cosa così sorprendente".

"Non metti i tuoi genitori su un piedistallo", ha aggiunto.

Paabo ha scritto nelle sue memorie di "avere sempre pensato a me stesso come gay", prima di incontrare la donna che sarebbe diventata sua moglie.

Ora si identifica come bisessuale e ha due figli con la primatologa Linda Vigilant, che lavora anche al Max Planck Institute. + Esplora ulteriormente

Lo svedese Paabo vince il Nobel per la medicina per il sequenziamento del DNA di Neanderthal

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