La civiltà della valle del fiume Indo è considerata una delle tre prime civiltà della storia del mondo, insieme alla Mesopotamia e all'Egitto. Geograficamente più grande di quelle due, poiché si dispiegò a partire dal 3300 a.C. in quelli che oggi sono il Pakistan e l'India, la civiltà dell'Indo vantava pesi e misure uniformi, abili artigiani, un sistema multiforme di commercio e oltre 500 simboli e segni per comunicare.
Ma una domanda ha tormentato gli studiosi per decenni e ha ostacolato i tentativi di saperne di più su questa civiltà:quei caratteri erano un linguaggio o erano più simili ai pittogrammi? Anche se alcuni esperti iniziano a tradurre la scrittura da destra a sinistra trovata nelle iscrizioni dell'Indo, c'è poco accordo.
"Questa è una controversia che non è ancora risolta", ha detto Debasis Mitra, un professore di informatica che ora è collegato a questa ricerca grazie a una nuova borsa di studio che gli è stata assegnata dal National Endowment for the Humanities:"Ancient Script Digitization and Archival ( ASDA) degli artefatti della valle dell'Indo utilizzando il deep learning."
L'assistente studentesco laureato Deva Atturu, che difenderà la sua tesi di master in aprile, sta assistendo Mitra nella conduzione della ricerca finanziata con sovvenzioni. Proprio questo mese lui e Mitra hanno partecipato virtualmente alla Conferenza di archeologia dell'Asia meridionale 2024 presso l'Università di Chicago, dove Atturu ha presentato il loro lavoro.
Gli scritti che stanno studiando potrebbero essere una serie di simboli come l'equivalente dei simboli del dollaro e delle immagini delle transazioni commerciali, oppure tali simboli potrebbero essere grafemi, le singole lettere o gruppi di lettere che rappresentano i suoni del parlato.
"Entrambe le parti hanno argomenti molto forti", ha detto Mitra.
Non sta cercando di risolvere la questione, ma di dare potere a coloro che lo faranno sviluppando un algoritmo di apprendimento automatico per identificare e digitalizzare l’antica scrittura della civiltà dell’Indo. C'è una scarsità di dati digitalizzati che Mitra spera di affrontare.
Il processo utilizza un sistema di riconoscimento automatico degli script (ASR) per estrarre sequenze codificate di grafemi da un set di dati di oltre 1.000 fotografie di foche dell'Indo. Utilizzando reti neurali artificiali a due stadi, l'ASR ha ottenuto l'88% di successo nel rilevamento dei grafemi.
Tuttavia, il processo è stato impegnativo. Spesso l’apprendimento automatico viene potenziato inserendo enormi quantità di dati per addestrare sostanzialmente il sistema. In questo caso però i dati da inserire non sono molti. E i dati presenti a volte possono essere "rumorosi" o distorti.
"Lavoro sull'imaging medico e alcune sfide sono simili", ha affermato Mitra.
Mitra applica diversi elementi di machine learning al progetto per provare a generare nuovi dati o vedere se un altro approccio potrebbe funzionare meglio. E si ritrova anche a conferenze che di solito non rientrano nel programma degli informatici, come la Conferenza annuale dell'Asia meridionale dell'anno scorso ospitata dall'Università del Wisconsin a Milwaukee, dove ha presentato questo progetto di apprendimento automatico.
Partecipare a questi lo mantiene in contatto con gli archeologi che possono fornirgli più dati. "Vado a queste conferenze e cerco di parlare con loro", ha detto.
Si avvale anche dell'aiuto degli studenti dell'Indian Statistical Institute nella sua nativa India. Insieme stanno facendo progressi. Possono digitalizzare alcuni motivi e grafemi e, a seconda della quantità di dati, persino creare una scrittura. Farlo e inserirlo in un database è l'obiettivo del finanziamento iniziale della sovvenzione.
La fase successiva? Creare un sistema che consenta agli archeologi sul campo di scattare una foto con lo smartphone di un testo o di simboli e inserirla nel database per la digitalizzazione.
Il fatto che questi sforzi siano mirati a far luce e a comprendere meglio una delle grandi civiltà della storia del suo paese è un'ulteriore motivazione per Mitra.
"Fa parte della mia storia, quindi c'è una motivazione in più per questo. E ovviamente vedo che gli studenti indiani sono molto interessati per lo stesso motivo", ha detto. "Ma una delle prime scoperte è avvenuta grazie a una coppia di studenti americani che avevano un forte interesse per l'India, e alcuni di loro hanno detto di aver visitato l'India in seguito."
Fornito dal Florida Institute of Technology
