La risposta più breve possibile è che non lo fece, almeno non direttamente. A Thomas Edison, uno dei giganti della storia americana, viene spesso attribuito il merito (o, più precisamente, diffamato) di aver usato l'elettricità per uccidere un elefante come parte di una trovata pubblicitaria. Edison potrebbe essere stato un uomo imperfetto, ma probabilmente non aveva nulla a che fare con l'omicidio degli elefanti, anche se uno sguardo superficiale al suo passato rende facile capire perché molte persone gli attribuiscono questo atto di crudeltà. La storia inizia - e finisce - con l'oscurità, sia letterale che figurata.
Alla fine degli anni Ottanta dell’Ottocento, la civiltà umana era ancora avvolta nell’oscurità. Le lampade a gas erano la principale fonte di luce. L'elettricità era una novità, le lampadine una curiosità e gli ingegneri si battevano per gettare le basi per standard di distribuzione dell'elettricità che avrebbero dettato in molti modi il corso dell'umanità.
C'erano due standard in gioco, inclusa la corrente alternata (AC) e corrente continua (DC). In quella che divenne nota come "La guerra delle correnti", i sostenitori di ciascuno standard pubblicizzarono il loro metodo come più sicuro ed efficiente dell'altro. In un angolo c'erano Edison e lo standard DC da lui sostenuto. Nell'altro c'era George Westinghouse, che scommetteva sull'AC.
Le correnti elettriche CC funzionano bene a corto raggio. In effetti, se guardi le etichette di molti dei tuoi dispositivi elettronici, vedrai che in realtà sono DC. Ma la DC perde la sua potenza sulla distanza, rendendo difficile per le aziende elettriche trasmettere su chilometri di linee elettriche. La corrente alternata, invece, può essere inviata attraverso le linee elettriche in modo molto più efficiente e poi convertita in corrente continua presso la presa per uso domestico.
AC, quindi, fu l'inevitabile vincitore della guerra, ma ciò non impedì a Edison di lanciare una campagna di propaganda contro Westinghouse e AC. Edison arrivò al punto di radunare animali randagi e usare l'AC per fulminarli davanti ai giornalisti per dimostrare che l'AC era più pericolosa della DC.
Presumibilmente, quando la Guerra delle Correnti giunse al termine, Edison optò per un'ultima resistenza nella speranza di convincere il pubblico che il suo standard DC era più sicuro e migliore di AC. La sua speranza era che uno spettacolo ampiamente riportato potesse fermare la diffusione dell'AC e rendere invece la DC la corrente del futuro.
Secondo la storia, Edison trovò il suo obiettivo in Topsy, un elefante da circo omicida destinato a morire. Ma come spesso accade, la storia non è così semplice.
La vita di Topsy è finita un secolo fa, spenta davanti a una folla di carnevale riunita per uno spettacolo che è diventato una pietra miliare sia per il progresso tecnologico che per la crudeltà sugli animali.
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Topsy era solo una bambina quando fu catturata da qualche parte nel sud-est asiatico intorno al 1875 e poi spedita negli Stati Uniti. Fu messa a lavorare per il Forepaugh Circus, che all'epoca era in competizione con Barnum &Bailey per possedere la più impressionante collezione di elefanti. .
Topsy è passato attraverso diversi proprietari e molteplici addestratori, la maggior parte dei quali utilizzava metodi che per gli standard odierni sarebbero considerati abusivi. La coda dell'animale era notoriamente storta a causa delle percosse subite. Con il passare degli anni, Topsy apparentemente divenne sempre più irascibile a causa dei suoi maltrattamenti e sviluppò la reputazione di persona aggressiva.
Nel 1902, un uomo di nome James Fielding Blount bruciò Topsy con la punta rovente di un sigaro. In una rabbia alimentata dal dolore, lei reagì, uccidendolo. Tuttavia, i suoi proprietari la trovarono troppo preziosa per separarsene, quindi la mantennero come parte dello spettacolo, lasciando che il suo passato da omicida diventasse parte del suo fascino.
Alla fine è finita al Luna Park di Coney Island, un nuovissimo parco divertimenti a New York City. Era una delle maggiori attrazioni ed è diventata una sorta di celebrità animale, anche se con più di un po' di notorietà. A un certo punto, i suoi proprietari l'hanno messa a lavorare trasportando materiali da costruzione nel parco, dove numerosi resoconti testimoniavano di percosse e altre crudeltà da parte dei suoi custodi umani.
In un caso particolarmente ridicolo, un addestratore di nome Whitey Ault si è ubriacato e l'ha cavalcata per le strade della città, spaventando i cittadini e la polizia lungo la strada. Sebbene l'incidente sia stato interamente colpa di Ault, le conseguenze hanno portato a una pubblicità ancora più negativa per un animale che aveva già una cattiva reputazione.
I proprietari di Topy hanno deciso che non era nel loro interesse mantenere un elefante noto per il suo comportamento imprevedibile. Dopo aver negoziato i termini con la Società per la Prevenzione della Crudeltà verso gli Animali (SPCA), hanno organizzato l'uccisione pubblica di Topsy.
Il 4 gennaio 1903, una squadra condusse la 28enne Topsy davanti a un ring di 1.500 spettatori e le avvolse un cappio attorno al collo. Le hanno dato da mangiare dei dolcetti avvelenati e poi hanno fissato due elementi di rame, uno sull'avampiede e l'altro su quello posteriore, assicurandosi che la corrente elettrica CA scorresse in tutto il suo corpo. Gli elettricisti provenivano, in particolare, da un'azienda che portava il nome di Edison.
Quando gli uomini finalmente hanno premuto l'interruttore di alimentazione, più di 6.000 volt di elettricità hanno attraversato Topsy. Lei si accasciò quasi all'istante. Dopo 10 secondi, i tecnici hanno interrotto la corrente e il cappio intorno al collo è stato stretto finché gli osservatori non l'hanno ritenuta completamente morta.
Alcuni testi storici descrivono l'esecuzione di Topsy come una battaglia nella Guerra delle Correnti e che la compagnia di Edison stava sfruttando l'acrobazia per dimostrare che l'energia CA era più pericolosa di quella CC. Ma una semplice revisione della cronologia mostra che il dibattito su AC e DC era stato risolto più di 10 anni prima della morte dell'elefante.
Ciò significa che Edison aveva poco da dimostrare attraverso (l’ennesima) elettrocuzione di animali pubblici. A detta di tutti, Edison non era presente durante l'omicidio di Topsy. I giornali dell'epoca menzionano che gli elettricisti di una società Edison furono coinvolti nella preparazione degli aspetti tecnici dell'esecuzione, ma a causa di varie fusioni e acquisizioni non è chiaro se lo stesso Edison facesse parte di quelle società.
Inoltre, c'era una troupe cinematografica della Edison Manufacturing che registrava l'evento, e Thomas A. Edison è citato alla fine del clip:puoi trovarlo facilmente online se hai lo stomaco di guardarlo. Ma la stessa società ha creato più di 1.000 film che portano il nome di Edison, e spesso hanno realizzato queste registrazioni senza il suo contributo o la sua direzione, rendendo molto probabile che Edison non avesse nulla a che fare con l'infelice finale di Topsy.
Naturalmente Edison potrebbe aver orchestrato l'omicidio da lontano. Forse ha offerto indicazioni tecniche per il posizionamento dei raccordi in rame e l'impostazione del sistema AC. Forse stava covando il risentimento residuo della debacle AC-contro-DC e ha deciso di sfogarsi su un animale. Probabilmente non lo sapremo mai con certezza.
Indipendentemente da ciò, Edison ha guadagnato poco, se non nulla, dalla morte di Topsy. La corrente alternata è rimasta lo standard preferito per la trasmissione di energia elettrica in tutto il mondo. E Edison in seguito ammise che avrebbe voluto aver prestato attenzione all'AC fin dall'inizio della rivoluzione elettrica, così da poter essere dalla parte dei vincitori.
Il nome di Edison difficilmente viene offuscato dalla sua sconfitta nella guerra delle correnti. È ancora considerato una figura iconica nella storia mondiale e praticamente sinonimo della diffusione delle lampadine a incandescenza. E fortunatamente per la sua eredità, a Edison viene risparmiata anche l'associazione diretta con l'elettrocuzione di un elefante condannato di nome Topsy.
Fare ricerche sulla difficile situazione di Topsy è stata una triste prova per me, ed è stato uno spiacevole promemoria di quanto possa essere terribile la natura umana. Il lato più felice della storia è che in molti luoghi le leggi sulla crudeltà sugli animali sono ora molto più severe e le persone che infrangono tali leggi vengono ampiamente disprezzate. Potrebbe essere troppo tardi per gente come Topsy, ma almeno abbiamo fatto qualche progresso nel modo in cui trattiamo i nostri simili.
