Non tutte le invenzioni meravigliose sono state create intenzionalmente. Alcuni dei prodotti che più amiamo sono nati per goffaggine o per tendenza pigra. Mentre altri sono stati scoperti osservando come gli altri interagiscono con le cose in modo diverso da noi. Per i ricercatori che trascorrono mesi o addirittura anni nella sperimentazione, questa scoperta spontanea può essere elettrizzante. Anche se non tutti gli elementi presenti in questo elenco sono stati immediatamente adottati dalle masse, ora vengono tutti utilizzati, o consumati, quotidianamente.
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Nel 1894, il dottor John Harvey Kellogg lavorò come sovrintendente del Battle Creek Sanitarium nel Michigan insieme a suo fratello Will Keith Kellogg, che stava cercando di trovare cibi sani e vegetariani per nutrire i pazienti. Quando un giorno Will lasciò accidentalmente il grano bollito fuori, diventò stantio e friabile. Non volendo buttarlo via, lo ha cotto al forno, ottenendo una croccantezza soddisfacente. Hanno avuto un tale successo tra i pazienti che i fratelli Kellogg hanno iniziato a sperimentare con altri cereali, ed è così che sono arrivati alla ricetta del mais che conosciamo e amiamo oggi. L'azienda Kellogg's è stata creata nel 1906 per vendere i famosi cereali da colazione.
La supercolla è stata incontrata per la prima volta molti anni prima che fosse determinato il suo vero scopo. Il ricercatore Harry Coover, che lavorava per Eastman Kodak, tentò per la prima volta di utilizzare la sostanza per creare mirini di plastica per armi durante la seconda guerra mondiale, cosa che divenne problematica perché si attaccava a tutto. Nel 1951, Coover sperimentò ancora una volta la colla, questa volta per sviluppare capottine per aerei a reazione resistenti al calore, rimanendo frustrato ancora una volta dalla sua eccezionale appiccicosità. Questi esperimenti hanno aiutato Coover a capire che la colla non richiedeva calore o pressione per unire due oggetti in modo permanente e così è nata la super colla.
Durante la seconda guerra mondiale, un ingegnere di nome Richard James voleva aiutare le truppe inventando molle che potessero stabilizzare importanti strumenti sulle navi da guerra durante i periodi di mare mosso. Mentre lavorava sulle molle, uno è stato buttato giù da un tavolo e “camminava” fino al pavimento, poi si riavvolgeva e si alzava in piedi. Dopo averlo mostrato a sua moglie, hanno deciso che poteva essere venduto come un giocattolo per bambini con il nome "Slinky". Fu mostrata per la prima volta ai clienti al grande magazzino Gimbels nel 1945 e nei primi 90 minuti furono vendute oltre 400 Slinky.
Cosa c'entrano i cani con il velcro? Bene, sono il motivo per cui è stato inventato! Un giorno, dopo aver portato il suo compagno canino a fare una passeggiata nel bosco, George De Mestral, un ingegnere elettrico svizzero, notò che le lappole erano attaccate ai suoi vestiti e al pelo del cane. Quando tornò a casa esaminò le bave al microscopio, scoprendo che avevano dei piccoli uncini che permettevano loro di agganciarsi facilmente agli anelli presenti nel tessuto e nella pelliccia. Nel 1955, dopo aver sperimentato molti materiali diversi, De Mestral determinò che il nylon era il più adatto e nacque il Velcro! L’industria della moda, tuttavia, non ha adottato con entusiasmo la tecnologia. Ha guadagnato terreno per la prima volta negli anni '60, quando gli astronauti della NASA iniziarono a usarlo per proteggere oggetti sciolti nel loro ambiente a gravità zero, e in seguito è stato introdotto negli articoli sportivi come le calzature.
Nel 1860, la nitroglicerina era un esplosivo comunemente usato, ma era piuttosto instabile e soggetto a esplosioni spontanee, rendendo difficile per gli scienziati la sperimentazione. Un giorno, Alfred Nobel (che in seguito avrebbe istituito il prestigioso premio Nobel) stava lavorando con la sostanza quando una fiala cadde a terra e si ruppe. Ma non è esploso, a causa del contatto che ha avuto con un mucchio di segatura, che ha contribuito a stabilizzarlo. Nobel in seguito perfezionò la miscela utilizzando la farina fossile, una forma di silice, come sostanza stabilizzante. La produzione di una combinazione niroglicerina/farina kieselguhr fu l'inizio di ciò che oggi conosciamo come dinamite.
Uno dei farmaci più prescritti al mondo, il Viagra è stato originariamente sviluppato per aiutare a curare l'angina, una condizione cardiaca che restringe i vasi che forniscono sangue al cuore. Durante le sperimentazioni farmacologiche, la pillola si è rivelata inefficace nel prevenire l’angina, tuttavia, ha prodotto un altro risultato:un aumento del numero di erezioni nei partecipanti di sesso maschile. Anche se all'epoca ciò potrebbe essere stata una delusione per coloro che lo svilupparono, la loro invenzione accidentale si trasformò in una miniera d'oro per Pfizer.
Come alcune altre invenzioni accidentali in questo elenco, Silly Putty è stato creato durante la seconda guerra mondiale. James Wright, un ingegnere che lavorava per il War Production Board degli Stati Uniti, stava tentando di creare un'alternativa economica alla gomma sintetica quando aggiunse acido borico all'olio di silicone, ottenendo una sostanza che aveva più elasticità e elasticità rispetto alla gomma. Sfortunatamente, il governo non era interessato al materiale. Ma qualche anno dopo, un uomo d'affari di nome Peter Hodgson notò quanto fosse divertente durante una festa, cosa che lo spinse a ribattezzare la sostanza "Silly Putty" e a commercializzarla come un giocattolo per bambini.
Un giocattolo amato dai bambini fino ad oggi, Play-Doh è stato inizialmente inventato come prodotto per la pulizia. Prima della seconda guerra mondiale, la maggior parte delle case veniva riscaldata utilizzando il carbone, che lasciava strati di depositi di fuliggine in tutta la casa, compresa la carta da parati, con cui Play-Doh avrebbe dovuto aiutare. Ma dopo la guerra, il gas naturale divenne una fonte di calore molto più comune, lasciando l’invenzione di Noah e Joseph McVicker senza una base di clienti e la società, Kutol’s Products, sull’orlo del fallimento. Ma all’inizio degli anni Cinquanta Joseph scoprì che sua sorella, un’insegnante, stava dando il materiale ai suoi studenti perché lo usassero come pasta da modellare. Dopo aver testato il prodotto negli asili nido e nelle scuole, i McVicker fondarono Rainbow Crafts come società con la quale il prodotto sarebbe stato venduto. Originariamente veniva offerto solo in bianco sporco, ma i colori furono introdotti l'anno successivo.
I Post-It, lo strumento che utilizziamo per organizzare i nostri pensieri e le liste di cose da fare, sono stati creati sia per caso che per necessità. Nel 1968, un dipendente della 3M di nome Spencer Silver, stava cercando di sviluppare un adesivo super forte da utilizzare nella produzione di aeroplani. Ciò che creò invece fu un adesivo debole e sensibile alla pressione chiamato microsfere di copolimero acrilato, che aveva un paio di caratteristiche interessanti, tra cui la capacità di essere riutilizzato e la mancanza di residui che lasciava dopo essere stato rimosso. Ma i dipendenti della 3M avevano difficoltà a pensare ad un uso redditizio della sostanza, quindi l'invenzione fu accantonata. Ma un giorno, un collega ingegnere della 3M ebbe un'idea. Cantante nel coro della sua chiesa, Art Fry era costantemente frustrato dal fatto che i segnalibri nel suo libro degli inni continuassero a cadere, facendogli perdere il posto. Poi pensò all'adesivo di Silver e che avrebbe potuto essere usato sulla carta come pennarello nel suo libro degli inni. Questa idea non attirò ancora l’attenzione dei dirigenti dell’azienda, ma un direttore di laboratorio di nome Geoff Nicholson era determinato a portarla sul mercato. Quindi lui e il suo team hanno creato prodotti sufficienti per distribuire campioni gratuiti ad aziende e persone in tutta Boise, Idaho, il 90% dei quali ha riordinato il prodotto.
Ma perché la carta gialla? Anche questo non è stato intenzionale. Durante il processo di sperimentazione, il team di Nicholson ha preso in prestito della carta di scarto dal laboratorio accanto. Il colore di quella carta:giallo. Una volta esaurita la pila degli scarti, hanno semplicemente continuato a ordinare altra carta gialla.
Inventato da Frank Epperson, 11 anni, nel 1905, il ghiacciolo originale nacque quando una sera dimenticò una miscela di acqua gassata aromatizzata in polvere sulla veranda con dentro un bastoncino. Fuori il clima era incredibilmente freddo, facendo congelare la miscela sul bastoncino. Ma questo piacere fu servito al pubblico solo nel 1922, quando Epperson li portò al ballo locale dei pompieri, dove ebbero un enorme successo. Rendendosi conto del potenziale commerciale del prodotto, Epperson fece domanda per un brevetto di “dolciumi surgelati” nel 1924 con il nome “Epsicle Ice Pop”. Nel 1925, tuttavia, dovette vendere il suo brevetto alla Popsicle Corporation dopo aver avuto problemi finanziari. Oggi il marchio Popsicle è di proprietà della divisione Good Humor di Unilever.
Tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900, il gelato divenne una delizia sempre più popolare. L'abbondante numero di venditori ambulanti rendeva la concorrenza accanita e la differenza decisiva tra ciascuno di essi non si riduceva solo ai sapori; tutto ruotava attorno al contenitore in cui veniva servito il gelato. I materiali comuni includevano carta, vetro e metallo. Ma fu all’Esposizione Mondiale di St. Louis del 1904 che venne creato il cono gelato. Arnold Fornachou, un venditore di gelati, aveva difficoltà a tenere il passo con le richieste della giornata calda e rimase senza bicchieri di carta per servirlo. Un venditore vicino di nome Ernest Hamwi aveva il problema opposto. Il suo dolce a forma di waffle chiamato "zalabia" non si vendeva, quindi ne diede un po' a Fornachou per servirci il gelato. Da allora questa gustosa combinazione è stata un successo.
Per quelli di noi con una bassa tolleranza al dolore, questa invenzione è stata una vera grazia salvifica. Nel 1800, Crawford Long, William Morton, Charles Jackson e Horace Wells scoprirono tutti che respirare etere o protossido di azoto poteva sopprimere il dolore. Partecipando a “feste ridenti”, dove questi composti venivano inalati per svago e divertimento, gli uomini hanno imparato di più sugli effetti dei farmaci sulla percezione del dolore da parte delle persone. Morton e Jackson adottarono l'uso dell'anestesia per scopi odontoiatrici, mentre Long la somministrò per interventi chirurgici minori.
Uno degli antibiotici più utilizzati, la penicillina fu sviluppata per la prima volta dal ricercatore scozzese Sir Alexander Fleming nel 1928. Il tipo sbadato, Fleming partì per una vacanza di due settimane dopo aver dimenticato una capsula di Petri contenente stafilococco. Al ritorno, Fleming scoprì che lo stafilococco aveva sviluppato uno strato di muffa, che gli aveva impedito di crescere ulteriormente. Tuttavia, la scoperta ha richiesto più di 13 anni per diventare un trattamento medico, a causa delle difficoltà nel far crescere grandi quantità di muffa. Ma quando Howard Florey, Norman Heatley e Andrew Moyer scoprirono un tipo simile di muffa che cresceva molto più rapidamente, furono in grado di iniziare gli esperimenti che da allora hanno salvato innumerevoli vite.
È difficile credere che questi biscotti così popolari possano essere stati un incidente, ma lo sono stati. Ruth Graves Wakefield e suo marito Kenneth gestivano il Toll House Inn nel Massachusetts, dove Ruth preparava tutto il cibo per gli ospiti della locanda. Aveva sviluppato una certa reputazione per la sua cucina, ma nel 1930, mentre preparava una serie di biscotti Chocolate Butter Drop Do, Ruth si rese conto di aver finito il cioccolato del fornaio. Valutando quali ingredienti sostitutivi aveva a portata di mano, tagliò una tavoletta di cioccolato semidolce della Nestlé e gettò i pezzi nel composto. Aspettandosi che le patatine si sciogliessero nell'impasto mentre cuocevano, come farebbe il cioccolato del fornaio, fu sorpresa di scoprire che avevano invece mantenuto la loro forma, ma erano morbide e appiccicose. Il successo di queste prelibatezze ha portato la sua ricetta per i "Chocolate Crunch Cookies" a comparire in diversi giornali e in un programma radiofonico di Betty Crocker. Successivamente stabilì un accordo con Andrew Nestlé della Nestlé Company per una fornitura a vita di cioccolato semidolce in cambio della stampa della ricetta sull'etichetta della barretta.
Le patatine fritte, lo snack preferito dagli americani, furono originariamente sviluppate per infastidire un commensale insoddisfatto nel 1853. George Crum, uno chef del Moon Lake Lodge a Saratoga Springs, New York, servì patatine fritte al cliente, che inizialmente si lamentò che fossero troppo spesso. Crum ne fece quindi un secondo lotto, che era più sottile, ma ancora non lo placò. Quindi per il terzo lotto, nel tentativo di irritare ulteriormente il commensale, Crum ha preparato delle patatine così sottili che non potevano essere mangiate con una forchetta, e le ha salate troppo per buona misura. Sorprendentemente, il cliente le adorò e furono inventate le patatine!
