Uno studio sugli antichi costruttori di tumuli vissuti centinaia di anni fa sul delta del fiume Mississippi vicino all'odierna New Orleans offre nuove informazioni su come i popoli nativi selezionassero le forme del terreno che sostenevano i loro villaggi e tumuli di terra e perché questi siti furono successivamente abbandonati.

Lo studio, riportato in Journal of Island and Coastal Archaeology , offre anche una cronologia degli eventi naturali e umani che hanno plasmato un particolare sito, ha detto il professore di antropologia dell'Università dell'Illinois Jayur Mehta, che ha condotto il lavoro con la ricercatrice post-dottorato della Vanderbilt University Elizabeth Chamberlain mentre entrambi erano alla Tulane University di New Orleans.

Il sito, ora conosciuto come Grand Caillou, è uno dei centinaia di siti di tumuli nella Louisiana costiera, ha detto Mehta.

"La Louisiana è incredibilmente importante nella storia delle antiche culture di tumuli, " ha detto. "In quelli che ora sono gli Stati Uniti, monumento di terra e costruzione di tumuli iniziarono sulla costa della Louisiana."

I popoli antichi iniziarono a costruire tumuli in Nord America già nel 4, 500 a.C., ha detto Mehta. Spesso collocavano i loro tumuli vicino a corsi d'acqua ricchi di risorse, che potrebbe supportare insediamenti umani più grandi. Ben 500 persone vivevano a Grand Caillou nel suo periodo di massimo splendore. Alcuni tumuli servivano anche a funzioni cerimoniali.

Il fatto che così tanti siti di tumuli siano sopravvissuti nella Louisiana costiera è una testimonianza della loro attenta costruzione, ha detto Mehta. Trascurare, però, e la subsidenza costiera, il risultato di modifiche ingegneristiche al flusso del fiume Mississippi, stanno consumando i tumuli.

"La Louisiana perde circa due antichi tumuli e/o villaggi di nativi americani all'anno, "Meta ha detto.

I ricercatori hanno utilizzato una varietà di metodi:carotaggio di sedimenti, datazione al radiocarbonio, analisi degli isotopi di carbonio, la datazione delle ceramiche trovate in loco e un metodo chiamato luminescenza stimolata otticamente, per capire come e quando la terra sotto il tumulo Grand Caillou si sia formata da forze naturali e quando i costruttori di tumuli arrivarono e stabilirono il loro insediamento.

"Volevamo capire a un livello più profondo come i popoli indigeni della costa scegliessero dove costruire i loro villaggi, "Meta ha detto.

Grand Caillou è situato su un argine naturale del sub-delta di Lafourche, uno dei tanti lobi principali del delta del fiume Mississippi vicino a New Orleans. Alimentato dai sedimenti depositati dal fiume, Lafourche si espanse di dimensioni in un periodo di diverse centinaia di anni, un processo che si concluse intorno all'800 d.C., i ricercatori hanno scoperto. I costruttori di tumuli fondarono il loro villaggio intorno al 1200 d.C., molto tempo dopo che il sito era stabile e ricoperto di vegetazione, la squadra ha trovato.

I campioni di carotaggio e gli scavi hanno rivelato che il tumulo era costruito in strati distinti, con argilla sul fondo, sedimenti più sciolti ammucchiati nel mezzo e un cappuccio di argilla in cima. Questa scoperta conferma i precedenti rapporti archeologici secondo cui antichi tumuli erano costruiti a strati per resistere agli elementi.

"Il modo in cui sono stati costruiti contribuisce alla loro durata, "Meta ha detto.

Il tumulo Grand Caillou è stato costruito sopra un deposito fluviale che era naturalmente più alto del terreno circostante.

"È solo pochi piedi più alto delle zone vicine, " disse Mehta. "Ma in un paesaggio dove non c'è topografia, uno o due piedi possono fare la differenza."

Le ceramiche trovate nel sito risalgono tra il 1000 e il 1400 d.C. La datazione al radiocarbonio del carbone ha trovato prove che il sito fu abbandonato intorno al 1400. Osservando i rapporti degli isotopi di carbonio, atomi di carbonio con masse diverse, il team ha visto cambiamenti nel tempo che erano probabilmente il risultato di un'incursione di acqua salata nella zona. Questi cambiamenti hanno coinciso con il definitivo abbandono del sito del villaggio.

Il nuovo studio è un'aggiunta tanto necessaria alla ricerca sui siti culturali minacciati nelle regioni costiere, ha affermato il professore di antropologia dell'Università del Tennessee David G. Anderson, un esperto di archeologia paleoindiana statunitense che non era coinvolto nella ricerca.

"Stiamo affrontando la perdita di gran parte del record di insediamenti umani e utilizzo delle zone costiere e dobbiamo adottare misure per affrontare la sfida, " ha detto Anderson. "Lo studio di Mehta e Chamberlain esemplifica il tipo di lavoro che sarà necessario."