Lo sviluppo di tecnologie all’avanguardia per uno scopo audace, come lanciare un razzo sulla Luna o scrutare indietro nel tempo fino all’inizio dell’universo, può produrre innovazioni con una sorprendente varietà di applicazioni. Ad esempio, il memory foam, sviluppato dalla NASA nel 1966 per assorbire gli urti nei sedili degli aerei, ha infine trovato impiego nei materassi Tempur-Pedic, nei caschi da football, nelle scarpe, nei letti ospedalieri, nelle protesi, nelle automobili, nei parchi di divertimento e nell'arte moderna.
L'agenzia spaziale ha anche trasformato prodotti che non ha inventato, come quando gli ingegneri della NASA hanno sviluppato lettori di codici a barre più robusti, orologi al quarzo più precisi e rilevatori di fumo con sensibilità regolabile. Il miglioramento delle immagini digitali, lo strumento di riferimento per le procedure di polizia come "CSI Miami", è stato sviluppato dalla NASA a metà degli anni '60 per migliorare le immagini della superficie lunare. Gli scanner medici hanno successivamente incorporato la tecnologia per migliorare le loro risoluzioni, spingendo l'errata convinzione che la NASA abbia inventato le scansioni MRI e TC [fonte:NASA].
L'impatto della NASA sui pannolini è stato più sottile.
L'agenzia ha sviluppato i suoi pannolini per adulti per necessità. Gli astronauti che fluttuano fuori dalla loro navicella spaziale durante lunghe passeggiate spaziali (che possono durare dalle cinque alle otto ore) non possono semplicemente fermarsi per una pausa bagno. Durante il decollo, gli astronauti potrebbero dover rimanere legati per ore su sedie con schienale e ginocchia e gambe sopra la testa, una posizione che aumenta la necessità di urinare. Anche se i membri dell’equipaggio si disidratano prima del decollo, la natura non verrà smentita:i reni continueranno a gocciolare un millilitro di urina al minuto. La NASA stima che gli astronauti espellono circa un litro di urina mentre sono in posizione di lancio [fonte:O'Driscoll].
Per affrontare questi problemi, la NASA ha sviluppato innanzitutto il gruppo di raccolta e trasferimento dell'urina o UCTA , un precursore del pannolino per adulti che gli astronauti usarono durante il primo programma spaziale e le missioni Apollo [fonte:Sauer e Jorgensen]. Gli astronauti indossavano l'UCTA sopra l'indumento di raffreddamento a liquido della tuta spaziale. Si collegava all'astronauta tramite un bracciale arrotolabile attaccato a una borsa di raccolta, che l'equipaggio poteva svuotare in un serbatoio di raccolta tramite una valvola unidirezionale [fonte:Smithsonian]. Era in atto un sistema separato per consentire agli astronauti di fare i propri bisogni quando non erano pronti per il lancio, l'attività extraveicolare o le modalità di emergenza.
Nella prossima sezione, vedremo perché la NASA è passata all'uso di pannolini per adulti per gestire i soccorsi legati alle tute spaziali e in che modo il suo approccio ha influenzato l'industria dei pannolini sulla Terra.
Lo smaltimento dei rifiuti nello spazio comporta un carico di problemi unici. Qualsiasi soluzione deve essere utilizzabile in condizioni di gravità o assenza di peso e deve essere realizzabile entro i limiti di dimensioni, peso e potenza dei sistemi di veicoli spaziali.
Nonostante molti tentativi e aggiustamenti durante il primo programma spaziale, gli astronauti della NASA alla fine scoprirono che l'UCTA era eccessivamente ingombrante, antigienico e soggetto a problemi, quindi la NASA ha sviluppato un indumento di massima assorbenza o MAG , per il programma navetta.
Anche se a volte vengono chiamati pannolini spaziali, i MAG sono più simili a pantaloncini da bici iperassorbenti. Diversi strati sottili di materiale allontanano rapidamente l'urina dal corpo, dopodiché il poliacrilato di sodio, un polimero super assorbente (SAP) in grado di assorbire 400 volte il suo peso in acqua, blocca l'umidità. Un MAG può assorbire 2 litri (2,1 quarti) di liquido [fonte:O'Driscoll]. In un attimo, un astronauta può resistere dalle 8 alle 10 ore senza bisogno di cambiamenti [fonte:Gekas].
La NASA non ha inventato i pannolini usa e getta, i pannolini per adulti, il poliacrilato di sodio o i SAP. Non sorprende quindi che molti produttori di pannolini per adulti affermino che la NASA non ha influenzato i loro prodotti. C'è però un'eccezione un po' ironica.
Nel 2007, l'astronauta Lisa Nowak ha messo i "pannolini" della NASA sotto i riflettori dei media quando la polizia di Orlando, in Florida, l'ha accusata del tentato rapimento del capitano dell'aeronautica americana Colleen Shipman. I primi rapporti descrivevano Nowak che guidava 950 miglia (1.529 chilometri) attraverso cinque stati mentre indossava un pannolino da astronauta in modo da poter saltare le pause del bagno [fonte:Fromm]. I documenti del tribunale hanno poi rivelato che la polizia aveva effettivamente riferito di aver trovato due pannolini usati per bambini nel veicolo di Nowak, insieme a pacchi di pannolini nel suo bagagliaio. Nowak, una madre di tre figli, nega di aver indossato un pannolino durante il viaggio, dicendo che i pannolini risalivano al 2005, quando lei, la sua famiglia e il resto di Houston furono evacuati prima dell'avanzata dell'uragano Rita [fonte:Schneider].
C'è stato un risultato positivo dalla storia di Nowak:secondo Steve Goelman, CEO di Unique Wellness, ha ispirato la sua azienda a creare pannolini per adulti basati su progetti della NASA. L'azienda di Goelman voleva un capo di lunga durata che, come il MAG, allontanasse rapidamente l'umidità dalla pelle e la bloccasse, evitando così irritazioni cutanee e altri problemi di salute.
"È solo attraverso la tecnologia e l'idea della NASA che possiamo raggiungere questo obiettivo e applicarlo al settore sanitario", ha affermato Goelman.
Goelman ritiene che la storia di Nowak possa anche aver contribuito a rimuovere parte dello stigma associato all'incontinenza degli adulti e che abbia aumentato la consapevolezza su altri usi dei pannolini per adulti, ad esempio da parte di conducenti di auto da corsa e sciatori.
Ciò dimostra semplicemente che non si sa mai da dove verrà una buona idea.
