Tendiamo ad avere grande stima degli inventori, ma spesso le loro scoperte sono il risultato di un incidente o di uno scherzo del destino. Questo è vero per molti oggetti di uso quotidiano, comprese le seguenti scoperte a sorpresa. Dal forno a microonde allo Slinky, molti prodotti sono un'invenzione accidentale. Diamo un'occhiata alle storie insolite dietro queste invenzioni accidentali che ha cambiato la nostra vita quotidiana.
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Nel regno delle invenzioni accidentali, il fiammifero rappresenta una testimonianza del ruolo della serendipità nel progresso scientifico. Era il 1826 quando il chimico inglese John Walker ebbe l'idea del fiammifero moderno. Mentre lavorava nel suo laboratorio, Walker ha accidentalmente raschiato un bastoncino ricoperto di miscela contro il focolare, provocando un'inaspettata esplosione di fiamma. Incuriosito da questa improvvisa accensione, fece alcuni esperimenti con la composizione del bastoncino per perfezionarne l'infiammabilità.
Questa ulteriore indagine portò al primo prototipo di ciò che chiamò "Friction Lights". Questi primi abbinamenti venivano realizzati attaccando un piccolo pezzo di carta rivestita di sostanze chimiche all'estremità di un bastoncino di legno. Quando l'estremità rivestita veniva fatta passare attraverso un pezzo di carta vetrata piegato, si accendeva. Nel corso dei decenni successivi sono stati apportati miglioramenti al design originale, migliorando la sicurezza e l’efficacia. La scoperta del fiammifero sottolinea il percorso spesso inaspettato dell'innovazione, ricordandoci che a volte invenzioni rivoluzionarie possono emergere da semplici incidenti.
I biscotti con gocce di cioccolato, un alimento base in molte famiglie, si uniscono alle fila delle invenzioni accidentali che hanno avuto un impatto duraturo. Negli anni '30, Ruth Wakefield voleva preparare una serie di biscotti al cioccolato per i suoi ospiti al Toll House Inn di Whitman, nel Massachusetts. Secondo la storia, rimase senza cioccolato da forno e improvvisò con pezzi di una barretta di cioccolato Nestlé. A differenza del cioccolato del panettiere, questi pezzi di cioccolato Nestlé non si sono sciolti e non si sono dispersi nel biscotto. Hanno mantenuto la loro forma.
Questo risultato fortuito guadagnò rapidamente il favore dei suoi ospiti. Sebbene la nascita del biscotto con gocce di cioccolato sia spesso considerata un incidente, c'è chi ipotizza che Wakefield, una pasticcera esperta, avrebbe potuto voler sperimentare la sua ricetta, con l'obiettivo di creare qualcosa di diverso. Sebbene il grado di intenzionalità dietro la sua creazione rimanga argomento di dibattito, ciò che è chiaro è che probabilmente non aveva previsto la popolarità duratura e l'impatto del suo trattamento innovativo.
Alla fine del XIX secolo, il dottor John Harvey Kellogg era il sovrintendente del Battle Creek Sanitarium del Michigan, una spa medica e un grand hotel di fama mondiale. Lui e suo fratello, W.K. (Will Keith) Kellogg, erano anche avventisti del settimo giorno che credevano nel vegetarianismo. I due erano alla ricerca di cibi sani per nutrire i loro clienti, in particolare quelli che favorissero un sistema digestivo sano, poiché il dottor Kellogg visitava molti pazienti con disturbi intestinali.
Anche se i dettagli esatti dell'invenzione del cereale rimangono controversi, sappiamo questo:un giorno un lotto di pasta di cereali a base di grano fu lasciato fuori e fatto fermentare. Invece di buttarlo via, i fratelli lo passarono attraverso dei rulli, sperando di ricavare lunghe sfoglie di pasta. Queste sfoglie producevano scaglie perfette, che tostavano e servivano ai loro clienti. I fiocchi tostati ebbero un grande successo, così i fratelli li brevettarono con il nome Granose.
Nel corso degli anni, W.K. sperimentò altri cereali da utilizzare nei cereali, optando per il mais, che produceva fiocchi più croccanti. Alla fine, W.K. acquistò i diritti sulla ricetta dei cereali e fondò la Battle Creek Toasted Corn Flake Company, che iniziò a produrre i Kellogg's Corn Flakes. Quando l'azienda di W.K. ebbe un enorme successo, John si ingelosì e iniziò a produrre i suoi cereali concorrenti. I due finirono per denunciarsi a vicenda. W.K. alla fine vinsero, ma i fratelli rimasero separati fino alla morte.
Nel 1945, Percy Spencer stava sperimentando un nuovo tubo a vuoto ad alta potenza chiamato magnetron mentre faceva ricerche per la Raytheon Corporation. Un giorno, l'ingegnere americano notò che una barretta di cioccolato a forma di grappolo di arachidi che aveva in tasca cominciò a sciogliersi quando si avvicinò ai magnetron. Incuriosito, mise dei popcorn e poi un uovo vicino ai magnetron. Entrambi cotti in pochi secondi.
Spencer e Raytheon videro immediatamente il potenziale di questo processo rivoluzionario, che brevettarono e installarono in un elettrodomestico da cucina che chiamarono RadaRange. Nel 1947 Raytheon lanciò sul mercato il RadaRange, destinato all'industria alimentare. L'ingombrante apparecchio pesava 750 libbre, era alto 5 piedi e mezzo e costava circa $ 5.000 - $ 69.000 nel 2023.
Non sorprende che all'inizio RadaRange non fosse popolare, a causa delle sue dimensioni, del prezzo e del fatto che si trattava di una tecnologia strana e nuova. In effetti, il RadaRange era considerato il più grande fallimento di Raytheon. Ma nel 1975, il prodotto si era evoluto in un elettrodomestico compatto da banco, molto meno costoso. Questo nuovo stile di forno a microonde prese fuoco in senso figurato e iniziò a vendere. Quell'anno, le microonde superarono addirittura le vendite dei fornelli a gas.
Rimbalza, si allunga, si rompe:è Silly Putty, l'argilla plastica a base di silicone commercializzata come giocattolo per bambini. Nel 1943, durante la seconda guerra mondiale, il ricercatore della General Electric James Wright fece cadere l'acido borico nell'olio di silicone mentre tentava di creare un sostituto della gomma sintetica. Sebbene non fosse l'alternativa economica che si proponeva di realizzare, il risultato è stato interessante. Era una sostanza polimerizzata che rimbalzava, ma ci sono voluti diversi anni per trovare un utilizzo per il prodotto.
Nel 1950, l'esperto di marketing Peter Hodgson ne vide finalmente il potenziale come giocattolo. Lo ribattezzò Silly Putty e il resto è storia. I bambini adoravano il modo in cui potevano allungarlo, modellarlo o arrotolarlo in una palla e farlo rimbalzare. Forse la cosa più interessante, però, è che le persone hanno scoperto che lo stucco aveva moltissimi usi pratici oltre alla scatola dei giocattoli. L'argilla raccoglie sporco, lanugine e peli di animali domestici. Può stabilizzare i mobili traballanti. Ed è utile nella riduzione dello stress, nella terapia fisica e nelle simulazioni mediche e scientifiche. È stato utilizzato anche dall'equipaggio dell'Apollo 8 per proteggere gli strumenti a gravità zero.
Un Post-it è un piccolo pezzo di carta con una striscia di adesivo a bassa aderenza sul retro che consente di attaccarlo temporaneamente a documenti, pareti, monitor di computer e praticamente qualsiasi altra cosa. Nel 1968, lo scienziato della 3M Dr. Spencer Silver scoprì per primo il nuovo adesivo, che aderisce alle superfici ma può anche essere facilmente rimosso. Tuttavia, ha faticato a trovarne l'uso.
Nel frattempo, il collega scienziato della 3M Art Fry era infastidito ogni settimana durante le prove del coro della chiesa, quando i piccoli pezzi di carta che usava per contrassegnare gli inni su cui stavano lavorando continuavano a cadere dal suo innario. Aveva bisogno di qualcosa che potesse attaccarsi a una pagina senza danneggiarla. Un giorno si ricordò di aver ascoltato un discorso di Silver sul suo adesivo e gli venne un'idea per risolvere entrambi i problemi:un foglietto adesivo che utilizzava l'adesivo di Silver.
Fry ha creato gli appunti e li ha distribuiti affinché i suoi colleghi li provassero. Li adoravano. 3M inizialmente lanciò il prodotto come Press 'n Peel, con risultati tiepidi. Ma alla fine hanno avuto un enorme successo e sono stati ribattezzati Post-it Notes. Sebbene inizialmente l'azienda fosse scettica riguardo alla redditività del prodotto, nel 1980 si è espansa a livello globale. Oggi i Post-it Notes sono venduti in più di 100 paesi.
Negli anni '40, l'ingegnere svizzero George de Mestral osservò un fenomeno semplice ma intrigante. Dopo aver portato il suo cane a fare una passeggiata in campagna, notò che le bacche della pianta di bardana erano ostinatamente attaccate ai suoi vestiti e al pelo del suo cane. Incuriosito da questa presa tenace, de Mestral esaminò le frese al microscopio e scoprì che erano ricoperte di minuscoli uncini. Questi ganci si agganciano a qualsiasi cosa dotata di un cappio, come tessuto o pelliccia, consentendo alla fresa di agganciarsi e spargere i suoi semi.
Traendo ispirazione da questo meccanismo naturale, de Mestral iniziò a sperimentare diversi materiali, cercando di replicare il design della fresa. Dopo numerose prove, sviluppò un sistema di fissaggio che utilizzava due strisce:una ricoperta da minuscoli ganci e l'altra da anelli. Una volta premuti insieme, i ganci si agganciavano agli anelli, creando un legame sicuro ma facilmente rimovibile. De Mestral chiamò questa nuova invenzione Velcro, una combinazione delle parole francesi "velour" (velluto) e "uncinetto" (uncino).
La saccarina, il primo dolcificante artificiale, fu scoperta casualmente nel 1879 dal chimico russo Constantin Fahlberg, che lavorava nel laboratorio del professor Ira Remsen alla Johns Hopkins University. Non c'è consenso su come sia successo esattamente, ma una storia è che Fahlberg abbia notato un sapore dolce sulla sua mano mentre lavorava con il sulfimide benzoico. Un altro dice di aver posato la sigaretta sul banco del laboratorio e, quando la riprese e fece un tiro, gli lasciò un sapore dolce in bocca. Nel 1880, Fahlberg e Remsen pubblicarono congiuntamente la scoperta, chiamando il prodotto saccarina. Ma nel 1884 Fahlberg ottenne un brevetto e iniziò la produzione di massa di saccarina in Germania senza Remsen.
Sebbene già nel 1906 esistessero preoccupazioni per la salute riguardo alla saccarina, divenne popolare come sostituto dello zucchero durante la prima guerra mondiale, quando lo zucchero fu razionato. La sua popolarità aumentò durante gli anni '60 e '70, quando fu promosso come aiuto per la perdita di peso, prodotto con il nome Sweet'N Low e utilizzato nelle bevande analcoliche dietetiche. Negli anni '70, gli scienziati alimentari scoprirono che la saccarina causava il cancro alla vescica nei ratti e al prodotto fu aggiunta un'etichetta di avvertenza. Tuttavia, in seguito si è scoperto che i ratti e gli esseri umani metabolizzano la saccarina in modo diverso, quindi l'avvertimento è stato rimosso. Nonostante la pletora di nuovi dolcificanti artificiali, la saccarina (e il suo divertente retrogusto) sopravvive.
Nel 1943, l'ingegnere navale Richard James stava cercando di sviluppare una molla che potesse sostenere e stabilizzare le apparecchiature sensibili sulle navi, che spesso dondolavano e rotolavano sul mare. Quando uno dei fili a spirale su cui stava lavorando cadde accidentalmente da uno scaffale, continuò a muoversi da un capo all'altro in modo curioso.
Quella notte, James tornò a casa e raccontò a sua moglie Betty del filo. Entrambi concordarono che sarebbe stato un fantastico giocattolo. Incuriosita, Betty studiò attentamente un dizionario e arrivò al nome Slinky, poiché quella parola è definita come "elegante e sinuosa nel movimento o nel contorno". Nel 1945, la coppia fondò la James Industries e nacque la Slinky.
All'inizio non fu un successo. Così i due convinsero un grande magazzino Gimbels a Filadelfia a permettere loro di mostrare il loro giocattolo non convenzionale durante la stagione dello shopping natalizio. Il negozio aveva in stock 400 Slinky e sono andate a ruba in meno di due ore.
Ma l'attività quasi fallì quando Richard si unì a un culto religioso, donandogli ingenti somme di denaro e lasciando la famiglia. Betty ipotecò la casa e nel 1963 andò a una mostra di giocattoli a New York e promosse nuovamente il prodotto. Gli ordini cominciarono ad arrivare e lei riuscì a rilanciare l'attività.
Oggi sono più di 300 milioni le Slinky vendute in tutto il mondo. Il giocattolo è così amato che il servizio postale degli Stati Uniti ha emesso un francobollo Slinky nel 1999 e Slinky è stato inserito nella National Toy Hall of Fame nel 2000. C'è anche un National Slinky Day (30 agosto) e un monumento storico che commemora la sua invenzione a Clifton. Heights, il sobborgo di Filadelfia dove fu prodotto per la prima volta.
Negli anni ’90, i ricercatori dell’azienda farmaceutica Pfizer stavano lavorando su un nuovo farmaco per trattare l’ipertensione e l’angina pectoris, una forma di malattia cardiovascolare. Il farmaco, il Sildenafil, sembrava piuttosto promettente, così iniziarono a testarlo su volontari maschi in Galles. Sfortunatamente, il farmaco ha avuto scarsi effetti sull’angina. I pazienti, tuttavia, hanno riportato un curioso effetto collaterale:erezioni del pene, che si sono verificate già da 30 a 60 minuti dopo l'assunzione del farmaco.
Pfizer non impiegò molto a realizzare l'immenso potenziale del farmaco, quindi l'azienda lo brevettò rapidamente nel 1996. Solo due anni dopo, il farmaco ricevette l'approvazione della Food and Drug Administration per l'uso nel trattamento della disfunzione erettile, e fu un immediato e massiccio successo. successo. Con circa 30 milioni di uomini negli Stati Uniti che soffrono di disfunzione erettile, il Viagra rimane uno dei farmaci più popolari sul mercato. La piccola pillola blu ora deve competere con altri farmaci come Cialis (tadalafil) e Levitra (vardnafil).
Nel 1957, gli ingegneri Alfred Fielding e March Chavannes collaborarono per creare una carta da parati innovativa e strutturata. I loro consumatori desiderati erano membri della Beat Generation:persone che rifuggivano la società convenzionale e abbracciavano il buddismo, il sesso libero, la droga e il jazz. Gli uomini hanno fatto passare due tende da doccia di plastica attraverso una macchina termosaldante e si sono ritrovati con un lenzuolo trasparente e pieno di bolle che sembrava intrigante ma perfetto come carta da parati.
Imperterriti, i due iniziarono a fare un brainstorming su diversi usi per la loro creazione del romanzo. Anche il secondo tentativo, l’isolamento delle serre, ha fallito. Ma nel 1960, lavorando per la loro società appena costituita, Sealed Air Corp., fecero un terzo tentativo, promuovendolo come imballaggio protettivo ora noto come Bubble Wrap. Questo tentativo fallito di realizzare carta da parati ebbe un successo immediato come materiale da imballaggio. Era migliore del materiale da imballaggio preferito dell'epoca, la carta da giornale appallottolata, poiché forniva una protezione migliore e non lasciava macchie di inchiostro. Oggi esistono numerose iterazioni del prodotto e Sealed Air è un'azienda Fortune 500.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
