Il riferimento a un "secondo extra" può essere correlato alla pratica occasionale nota come secondo intercalare. Un secondo intercalare viene occasionalmente inserito o talvolta rimosso per allineare il nostro cronometraggio civile, basato sul Tempo Atomico Internazionale (TAI), con la rotazione della Terra, che rallenta leggermente nel tempo rispetto agli orologi atomici.

Anche se l’impatto reale potrebbe sembrare piccolo ai singoli individui, mantenere una sincronizzazione accurata è fondamentale per le telecomunicazioni, la navigazione satellitare, le transazioni finanziarie, gli osservatori scientifici e le attività o tecnologie che dipendono da tempi e misurazioni precise.

Durante i casi in cui viene aggiunto un secondo intercalare, gli individui in genere non sperimentano alcun cambiamento tangibile dalla sua aggiunta o rimozione nella loro percezione della vita quotidiana. Serve principalmente come misura correttiva su scala internazionale.