Per gran parte del XIX secolo e l’inizio del XX secolo, l’ingegneria è stata un campo dominato dagli uomini che offriva pochi percorsi per le donne. Eppure una manciata di donne pioniere ha superato le barriere sociali, economiche e istituzionali per lasciare segni indelebili nell’ingegneria civile, meccanica, elettrica e ambientale. Di seguito sono riportati dieci pionieri le cui innovazioni, brevetti e leadership hanno contribuito a plasmare il panorama dell'ingegneria moderna.
Dopo la morte del marito nel 1855, la vedova Martha Coston, che all'epoca aveva solo 21 anni, perfezionò i progetti incompiuti dei suoi dispositivi di segnalazione. Incorporando la pirotecnica, ha creato un sistema di razzi multicolore che poteva essere visto dal mare e dalla riva. Nel 1859 brevettò il sistema "Night Signals", che la Marina degli Stati Uniti acquistò per 20.000 dollari e utilizzò durante tutta la Guerra Civile per favorire la navigazione e la sicurezza.
I suoi razzi continuarono ad essere utilizzati in tutto il mondo dall'industria navale e dagli appassionati di nautica da diporto fino agli anni '70. Fonte
Gilbreth conseguì un dottorato in psicologia industriale presso la Brown University nel 1915 e divenne la prima donna membro dell'American Society of Mechanical Engineers nel 1926. Fu pioniera nell'ingegneria dei fattori umani analizzando i modelli del luogo di lavoro, ottimizzando le sequenze di attività e progettando mobili e planimetrie che miglioravano il comfort e la produttività dei lavoratori.
Il suo lavoro le è valso il soprannome di “Madre del management moderno”. Ha ricoperto incarichi di facoltà presso la Purdue University e ha cresciuto 12 figli pur mantenendo una carriera di 80 anni nel campo dell'ingegneria. Fonte
Reece è stata la prima donna con licenza di ingegnere civile in California (1954) e ha progettato il complesso svincolo autostradale I‑10/I‑405 a Los Angeles. La sua disposizione a curva a spirale consente ai veicoli di mantenere la velocità durante le curve strette, migliorando la sicurezza e il flusso del traffico.
Il successo di Reece è stato aiutato dal sostegno dei colleghi maschi e dall’impegno ad eliminare le barriere di genere in ingegneria. Fonte
Hicks ha conseguito una laurea in ingegneria chimica (1939), un master in fisica (1949) e una formazione in ingegneria elettrica. Ha lavorato presso Western Electric, contribuendo alle comunicazioni aerospaziali e alla tecnologia telefonica, e in seguito ha sviluppato sistemi di riscaldamento-raffreddamento per l'azienda di famiglia.
Ha cofondato la Society of Women Engineers nel 1950, promuovendo opportunità per le donne in tutte le discipline ingegneristiche. Fonte
Clarke è stata la prima donna a conseguire un master in ingegneria elettrica presso il MIT ed è diventata membro dell'American Institute of Electrical Engineers. Dopo quasi 30 anni presso General Electric, ha applicato i principi elettrici alla progettazione delle dighe, garantendo la sicurezza strutturale e l'efficienza operativa.
Dopo il pensionamento, Clarke ha infranto un’altra barriera diventando la prima donna membro della facoltà dell’Università del Texas, il dipartimento di ingegneria di Austin. Fonte
Gleason fu la prima donna ammessa al programma di arti meccaniche della Cornell (sebbene se ne andò per sostenere l'officina meccanica di famiglia). Ha contribuito a trasformare la Gleason Corporation in un'impresa internazionale e ha aperto la strada alle tecniche di getto di cemento per alloggi a prezzi accessibili per i lavoratori.
Il suo articolo “Come una donna costruisce case da vendere con un profitto di $ 4.000” ha influenzato le pratiche di costruzione dell’inizio del XX secolo. Fonte
Dopo aver conseguito una laurea in ingegneria civile presso l'Università del Colorado (1920), Eaves creò uno dei primi database di ingegneria catalogando meticolosamente le tendenze di costruzione per Engineering News‑Record. Il suo lavoro ha informato i progetti infrastrutturali post-Depressione e ha guidato la pianificazione municipale.
È stata la prima donna membro a vita dell'American Society of Civil Engineers. Fonte
Le invenzioni di Walton dell’inizio del XIX secolo affrontarono l’inquinamento industriale prima che esistesse l’ingegneria ambientale. Ha brevettato un sistema che deviava il fumo e il vapore nelle acque reflue per ridurre l'inquinamento atmosferico e ha progettato un prototipo di muro fonoassorbente per i treni urbani.
I suoi progetti furono adottati dalla Metropolitan Railroad di New York City e da altre linee ferroviarie a livello nazionale. Fonte
Richards fu la prima donna a laurearsi in chimica al MIT (1865) e divenne un'autorità leader nel campo dell'ingegneria sanitaria, dell'estrazione mineraria e dell'economia domestica. Ha sostenuto pratiche alimentari sicure, pranzi scolastici e una gestione efficiente della casa.
La sua ricerca ha gettato le basi per i moderni standard di sanità pubblica. Fonte
Roebling, laureata in giurisprudenza, è diventata l’ingegnere de facto del progetto dopo che la salute di suo marito è peggiorata. Ha imparato i concetti di ingegneria civile, ha coordinato la comunicazione tra lavoratori e finanziatori e si è assicurata l'approvazione della sua leadership da parte dell'American Society of Civil Engineers.
La sua diligente supervisione assicurò il completamento del ponte di Brooklyn nel 1883, guadagnandole il soprannome di "costruttore silenzioso". Fonte
